«Активная борьба за возвращение титула повлияет на отношения с Анри. Он привык видеть во мне Бетт Андре. Я не смогу предать Петера, музыкантов, которые верят в мою помощь и поддержку, друзей. Я откажусь…»
– Я пригласила на поздний ужин мистера Смолла с супругой. Мне нужно ехать…
Элизабетта рисовала на стекле сердце и не реагировала на прощание.
Свет над сценой погас, скрывая инструменты и музыкантов. Часы показывали обратный отсчет. Стрелки крутились в бешеном ритме, удивляя, как же это возможно. Элизабетта считала вместе с фанатами, чувствуя в груди волнительное биение сердца. Когда стрелки остановились, резкий удар палочек Дэна и голос Анри вновь оглушили зеленую чашу и трибуны Главного Стадиона Города.
– Я запрещаю кому-либо рассказывать о моем визите! Ты слышишь меня, Элизабетта? – не унималась бабушка. Элизабетта не думала отвечать. Она напевала песню Группы.
– Идемте, Эдвард, – приказала королева вернувшемуся в ложу охраннику, вздохнув. – Девочка не понимает ответственности, возложенной на ее судьбу. Переходим к плану Б.
Эдвард вывел погрустневшую королеву в коридор, которая неуверенно шагнула вперед. В подобных местах ей не приходилось бывать ранее, но чего не сделаешь ради счастья любимой внучки. Ритмичное «бум-бум» раздражало слух, и она попросила охранника ускориться.
– Эдвард, мы многого достигли в осуществлении нашего плана. Элизабетту и музыканта связал канат, который сложно разрубить одним ударом. И все же я хочу, чтобы Клаус и Энни продолжали наблюдать за ними и докладывать вам о каждом шаге. А вы мне.
– Как прикажете, – ответил он и склонил голову.
Семья Эдварда возглавляла службу безопасности Золотого Дворца продолжительное время, и он не желал нарушать традиции, несмотря на протесты Розы, которую заботила судьба Клауса. Жена видела единственного сына управляющим банка, директором адвокатской конторы, смышлёным финансистом, но не охранником будущей королевы. Клаус получил достойное образование и постепенно перенимал обязанности отца – он охранял Элизабетту, а Энни, его молодая жена, готовилась воспитывать будущих наследников. Королева ценила преданность Эдварда и не скупилась на вознаграждение, передав ему во владение особняк за городом и виллу на Острове. Клауса ожидала не меньшая похвала за верную службу.
Большой Совет по традиции поддерживал наследника, имевшего высокий рейтинг в обычных семьях. Ромен удерживал верхнюю строчку несколько лет, умело разрушив в глазах общественности милый, по-детски наивный образ старшей сестры Маргариты, и отодвинув на второй план единственного конкурента в борьбе за власть – Элизабетту. Королева не думала сдаваться и показала Эдварду доказательства, оправдывающие поведение старшей дочери, предупредив, что мистер Смолл согласился принять записи в дневнике Маргариты к сведению, если Элизабетта вернется в Золотой Дворец с более высоким рейтингом, чем у дяди. Она приказала поднять все связи и представить ее вниманию кандидатов на роль жениха внучки с условием, чтобы будущий муж дал Элизабетте рекламу, а их союз вызвал бы общественный резонанс.
Эдвард заверил королеву, что она может на него положиться. Спустя неделю он представил список, в который включил драматургов, актеров, писателей, сыновей влиятельных магнатов и лидера Группы. Эдвард «познакомился» с ним на концерте Стимми Виртуоза. Группа играла на разогреве. Он присмотрелся к вокалисту и увидел во взгляде молодого и подающего надежды музыканта стремление к жизни и амбиции. Стимми Виртуоз, не подозревающий о корыстных планах Эдварда, посоветовал меломану другу запомнить новичков:
– Люди Пена перехватили Группу. Но я забуду о принципах и помогу Анри завоевать аудиторию, интересующуюся серьезной музыкой. Через пять лет он почувствует разницу и поймет, что ошибся в выборе помощника.
Эдвард прислушался к советам Стимми и собрал о музыканте стандартные сведения: биография, родственники. Он выяснил, что за семь лет существования Группа покорила четыре континента и готовилась к завоеванию пятого. Музыкант стал кумиром молодежи. Подростки тратили последние карманные деньги на покупку гитары, собирались в гараже и играли хиты Группы, предлагая друзьям оценить своеобразный творческий подход. Эдвард не смог найти более популярного человека в Стране Королевы, который зацепил бы Элизабетту не только внешностью. Он прикрепил бумажку «потенциальный» к досье музыканта и положил папку на стол королеве.
– Молод, симпатичен, популярен, с загадкой и душой, – воскликнула она, рассматривая фотографию музыканта на свету. Эдвард стоял у окна и наблюдал за ее реакцией. – Идеален для нашего плана. Бетт оценит… – она вернулась к столу, где остывал чай, и продолжила. – Прикажите начать досрочную подготовку к церемонии вручения почетных наград деятелям культуры, а я позабочусь о знакомстве музыканта и… наследницы.
