На какое-то мгновение между ними повисла напряжённая пауза – в энергетическом пространстве она ощущалась, словно вибрация натянутой струны, готовой лопнуть в любую секунду. Пётр слышал, как Солас на заднем плане мысленно советует не вступать в конфронтацию и избегать «сканирования». Беналин, со своей стороны, старалась удержать связь, но при этом понимала, что более агрессивные приёмы сейчас бесполезны.
Так шла первая ментальная «дуэль» – между Человеком и Беналин. Оба понимали, что исход этой ментальной встречи может повлиять на дальнейший ход событий. Пока такая «дуэль» напоминала пробу сил: кто сможет выдержать давление, кто первым дрогнет, выдаст секреты или покажет слабину.
За этим противостоянием следили Туумон и Ищущие, Солас тоже наблюдал, готовый в любой миг вмешаться и дать Посреднику совет или поддержку. Но сейчас решение оставалось за Петром: как отреагировать на попытку Беналин установить контроль и какие цели преследовать в этом неожиданном контакте.
А Беналин, поняв, что с наскока взять сознание Человека не удалось, лихорадочно обдумывала следующий ход, как извлечь максимум сведений о силе Петра, о его планах и, возможно, о том, какую роль играют в нём уцелевшие фрагменты энергии Ава и Озов?
Петру надоело это напряжённое молчание, когда на другом конце связи не собиралась делать решающий шаг. Он почувствовал, что пора перевести разговор в более конкретное русло и вытянуть из Беналин как можно больше информации.
– Что тебе нужно, Беналин? – задал он вопрос прямо, без обиняков, встряхивая энергетическое поле между ними.
Беналин ответила без промедления, её тон казался одновременно задумчив и напорист:
– Человек, в тебе та же энергия, что и в нас. Давай заключим союз?
Пётр приподнял ментальную «бровь» (если бы он по-прежнему имел физическое тело, это выглядело бы именно так):
– Союз против кого?
Ответ Беналин прозвучал почти автоматически:
– Против Ава. Больше у нас нет врагов.
Пётр понял, что наступил момент сыграть в неведение, чтобы ввести противника в заблуждение:
– А кто такие Ава?
Сейчас пришёл черёд Беналин удивляться, ведь по её мнению Человек не мог не знать о многовековом конфликте между Озам и Ава. Она запнулась на долю секунды, но быстро пришла в себя:
– Странно, что ты не знаешь их. Они контролируют звёздный сектор, в котором находишься ты.
Пётр широко «улыбнулся» в своём сознании, делая вид, что только сейчас узнаёт новость:
– Этот звёздный сектор контролирую я, и только я. Здесь нет никого сильнее меня.
Беналин ощутила, как ситуация выходит из-под её контроля: вместо того чтобы признавать угрозу Ава или испытывать к ним страх, Человек вёл себя так, будто он полноправный хозяин звёздного сектора.
– Я тебя поняла, – осторожно произнесла она, стараясь скрыть свою досаду.
– Так что насчёт нашего союза?
Однако Пётр оставался непоколебим:
– Повторю: «против кого?»
Поставленная таким образом дилемма вгоняла Беналин в тупик. Ей пришлось выкручиваться, ссылаясь на общий замысел Озов:
– Против любого врага, который на нас нападёт?
Но Пётр только покачал головой:
– Таких во вселенной нет. Пока мои враги – это вы, поэтому смысла вступать в союз со своим противником я не вижу. К тому же вы уже ведёте боевые флоты к моей звёздной системе.
Беналин вскинулась, стараясь придать своим мыслеобразам величественность:
– Человек, ты не понимаешь, звёздная система – это ничто, мы оперируем масштабами вселенной. Ты готов мыслить такими категориями?
Но Пётр спокойно ответил:
– Я готов защищать свою звёздную систему. Вижу, вы усилили стаю сопровождения, но я её сокрушу. Я уже предупреждал вас, чтобы вы не совались ко мне, но вы не слушаете.
Нетерпение зазвучало в голосе Беналин:
– Мы никогда не послушаем, потому что мы – властелины вселенной. Ты тоже можешь стать властелином, если присоединишься к нашей стае.
Пётр на мгновение замолчал, давая понять, что взвешивает её слова. Но, по сути, ответ был уже известен:
– Я подумаю и дам ответ только тогда, когда вы развернёте флоты Чкинов.
Резкость и самоуверенность Петра явно задели Беналин. Она вспылила:
– Ты самонадеян, Человек. Ты появился недавно, благодаря нам, благодаря разведчику Уюлу. В тебе течёт наша энергия, значит ты должен быть с нами!
В этот миг она предприняла очередную попытку продавить его сознание. Но Пётр, уже наученный опытом общения с Калундой, был настороже: щит его ментального пространства легко отразил удар. Он ответил ровным, даже насмешливым тоном:
– Переговоры зашли в тупик. Да, я один, но быстро прогрессирую. Жду вас на рубежах своей звёздной системы.
Беналин бросила прощальную реплику, полную вызова:
– До встречи, Человек. Битва покажет, кто прав. И не забывай: кто тебя создал.
Пётр в последний раз коснулся её поля, словно предупреждая:
– Возможно. Но я другой. Я не такой, как вы.
На том конце связи повисла напряжённая пауза. Затем Беналин процедила:
– Время покажет, кто есть кто…
С этими словами её энергия растаяла в общем космическом поле, и контакт оборвался.
