События, о которых рассказывается в этой повести, могли произойти в те давние по историческим меркам времена, когда огромные пространства европейской части нашей Родины только-только начинали осваиваться пришедшими сюда славянами.
– Всё! – грохнул кулаком по столу Ульвальд. – Мы захватим этот волок.
– Но скоро осень, – попытался возразить Гевьяльд. – Мы не успеем вернуться обратно.
– Успеем! – отрезал Ульвальд. – А если и не успеем, не страшно. Обоснуемся в городке, запасы славяне там, несомненно, уже припасли. Перезимуем, а по весне к нам приплывут ещё викинги. Вместе будем держать волок и собирать со всех плату.
– А славяне? – подал голос Бергфинн.
– Что славяне? – рассмеялся Ульвальд. – Большинство мужчин перебьем, остальные будут работать на нас. Их жены станут нашими! Хотите это берсерки?
– Хотим! – заржали собравшиеся вокруг стола. – Еще как хотим!
– Славяне не сдадутся…
– Что? – Ульвальд уставился на говорившего. – Ты боишься их?
– Нет! – отрезал Бергфинн, выхватывая меч. – Ты оскорбил меня, и я вызываю тебя!
– Да, я тебя! – вскочил Ульвальд . – Ну, держись!
– Назад! – вмешался Равнсварт. – Не время сейчас. После.
– Нет! – заорали берсеки.
– А я говорю, что не время! Разведите их в стороны! – приказал Равнсварт. – Кому говорю!
Упирающихся берсерков растащили.
– Нам сейчас важен каждый, кто владеет мечом, – буквально вдалбливал слова Равнсварт в головы викингов. – Возьмем волок и городок, потом разберетесь. Поняли?
– Поняли, – бросая друг на друга злобные, полные ненависти взгляды ответили Ульвальд и Бергфинн.
– Вот так-то, – ухмыльнулся Равнсварт, – убить друг друга у вас еще будет время, если… если славяне не сделают это раньше…
– Никто не может победить меня! – набычился Ульвальд, подняв унизанную винтовыми браслетами из золота и серебра правую руку. – Эта рука не знает усталости!
– Знаем, – согласился Равнсварт, – потому-то ты наш сэконунг. Так веди ж нас на славян!
– Да, на славян! На славян! – поддержали Равнсварта викинги. – Мы готовы!
– Тогда слушайте меня! – Ульвальд окинул собравшихся взглядом, немного задержавшимся на злом лице Бергфинна. – Готовьте драккар, кнорр и оружие. Послезавтра мы выступаем!
– Выступаем! Выступаем! – радостно гомонили викинги, теснясь у выхода. – Послезавтра будем праздновать победу! Городок и волок будут наши!
Ратибор лежал на траве и смотрел в небо.
«Тепло… Облака плывут… Плывут не спеша… – думал он. – Да и куда им спешить? И мне некуда… Если только к Радмиле… Но ждет ли она меня? Вон сколько вокруг нее парней вьется… И со всеми она приветлива… Никого не выделяет. Поговорит и уйдет домой… Сколько раз я просил ее остаться! Не остается. Улыбнется и уходит… А улыбка у неё! Как улыбнется, так всё внутри переворачивается. Так и был бы с ней всё время…»
Лежащий рядом пёс, поднял голову и зарычал.
– Ты чего? – Ратибор погладил его. – Кого-то учуял?
Продолжая рычать, пес вскочил, шерсть на его загривке поднялась дыбом.
– Да, кто там? Что за зверь? – Ратибор сел и посмотрел в сторону, куда была повернута голова пса.
Из-за речного поворота медленно выплыло судно.
«Кнорр, – мгновенно определил он. – Варяги! Плывут к волоку… Товар везут… Но почему борта высоко? Мало товара? Но тогда, зачем им волок? А может товар легкий? Пушнина? Камни драгоценные?»
За кнорром показалось второе судно.
«Это драккар – Ратибор несколько раз видел суда варягов раньше и не мог ошибиться. – Охрана? Возможно… Если это так, то товар очень дорогой… Хотя, что это?»
К корме драккара было привязано несколько лодок-однодревок.
«Зачем они им? Река глубока и полноводна. Не хотят приставать к берегу? Будут на них добираться до него? Но тогда зачем им волок, если они не будут вытаскивать суда из реки?»
– Тихо! – он сжал пасть, готового залаять, пса. – Молчи!
Едва миновав речной поворот, суда варягов поравнялись, и, прижавшись бортами, остановились. Ратибору было плохо видно, но он разобрал какую-то суету на них.
«Вроде перетаскивают что-то… Или нет? Не понятно… Хотя, похоже, что нет. Они пересаживаются с одного на другое… Зачем? – напрягая зрение, думал он. – Почему бы им не плыть, как плыли? Да и почему не прислали к берегу? Не хотят терять время? Почему? А может быть боятся, что их смогут рассмотреть с берега? Но тогда, им есть, что скрывать! Но что? И почему? Надо подобраться поближе…»
Прячась за кустами, сопровождаемый молчащим ощетинившим псом, Ратибор спустился ближе к реке.
«Они все вооружены! – поразился он. – У всех мечи на поясах. Странно, зачем? Ну, были бы они на берегу, тогда понятно: надо быть готовым к нападению. Но они же далеко от берега. Если что, у них будет время схватиться за оружие. Пока до них доплывут…Да и вооруженным неудобно грести веслами. Не очень-то они похожи на торговцев».
На судах заметили пса и громко заговорили, показывая руками в его сторону.
«Хорошо, что он похож на волка, если бы это была обычная собака… – Ратибор не успел завершить мысль, увидев, как к драккару подтянули одну из лодок-однодревок и в нее стали прыгать один за другим несколько вооруженных варягов с луками в руках. – Это они хотят сюда! Надо уходить!»
