После получаса езды машина свернула с трассы и продолжила движение по песчаной колее, которая вела к поселку Полень. Со слов Андрея это была единственная сохранившаяся дорога в этой местности. Из-за проросшей во многих местах травы могло показаться, что ездят здесь не часто. Деревья и кусты подпирали дорогу со всех сторон, обволакивая ее своими сплетающимися ветвями, словно пытаясь навсегда закрыть этот путь. Кто-то из местных периодически усмирял дикие растения и обрезал их, показывая кто хозяин на этой земле, поэтому путь всегда был чист.
Выехав из леса, машина остановилась на его опушке. Дальше дорога шла через поле и вела в небольшой поселок, который виднелся в километре отсюда. Андрей заглушил двигатель и повернулся к своим пассажирам:
– Все ребята, приехали. Вон там впереди находится ваш поселок Полень.
Англичане переглянулись.
– Ты же говорил, что высадишь нас рядом, – удивился Алекс.
– Так и есть, мы рядом. Я же вас предупреждал, что высажу недалеко от деревни, – оправдывался Андрей.
– Нам же еще сумки тащить, а здесь добрый километр по песку! Может хотя бы до окраины довезешь? – расстроенно попросил Майкл.
– Не могу, – Андрей уклончиво отвел взгляд.
Алекс снова вмешался в разговор:
– Да ладно, тут же недалеко! Каких-то пять минут езды! А то получается ты рассказываешь про людей, которые не помогают друг другу, а сам поступаешь точно так же.
Андрей смутился и замолчал. Он достал пачку сигарет из кармана, опустил стекло и закурил, нервно постукивая пальцами по рулю. В машину потянуло ночным холодом. Андрей долго сопротивлялся тому, что хотел сказать, но в итоге он собрался с мыслями и произнес:
– Моя бабушка живет недалеко от этих мест в соседней деревне. В детстве я часто ездил к ней отдыхать на летние каникулы и проводил у нее довольно много времени. Играл, бегал, веселился – обычное беззаботное детство. Там у меня было много друзей с которыми мы играли где только могли. Ну, вы понимаете меня: старые амбары, заброшенные дома – в общем, везде, где интересно любому мальчишке. Так вот: моя бабушка не одобряла этого, но никогда не запрещала потому что понимала, что детям все-равно нужно где-то играть. Но каждый раз, приезжая к ней, я всегда слышал один единственный запрет: ни при каких обстоятельствах не ходить в соседний поселок и не приближаться к нему.
Андрей посмотрел на свою потухшую сигарету и выбросил ее на дорогу.
– Понимаете? Человек, который разрешает ребенку одному ходить на речку запрещает приближаться к какой-то деревне! Честно скажу – я до жути боялся тех мест. Да что там говорить: я и сейчас по старой памяти не хочу туда ехать.
– А что такого было в том поселке? – спросила пораженная рассказом Лили.
– Понятия не имею.
– И тебе никогда не хотелось попасть туда?
– Иногда подмывало, но страх в конечном счете всегда пересиливал любопытство. Вы поймите: я не из пугливых. Просто моя бабушка советский человек старой закалки, которая жила в суровых условиях посреди леса и она не беспокоилась бы не будь у нее на то серьезных причин.
Андрей замолчал и опустил голову, рассматривая потрескавшуюся от времени приборную панель. Лили эта история показалась весьма забавной и надуманной, но из вежливости смеяться сейчас она конечно же не могла. Обменявшись скептическими взглядами с Алексом и Майклом она сказала:
– Что ж… ты и так нас здорово выручил. Раз у тебя такие принципы, мы не будем настаивать и сами дойдем до поселка. До него тут рукой подать, правда ребята?
Алекс был настолько вымотанным, что согласился бы на любой вариант лишь бы поскорее покончить с этими разговорами, а вот Майкл хотел что-то на это возразить, но Лили сразу же остановила его строгим взглядом.
Ничего не говоря, троица молча вышла из машины. Андрей помог достать им сумки и сел обратно за руль.
– Удачи вам! – сказал он на прощанье. – Надеюсь, вы найдете то, за чем сюда приехали. И… будьте там осторожны, на всякий случай.
Англичане вяло помахали отъезжающей машине, скрывшейся в клубах поднятой колесами пыли, и пошли в сторону поселка.
Белый песок, которым была усыпана дорога, старательно проникал в обувь, доставляя путникам массу неудобств. Было слышно, как где-то далеко в лесу ухали совы и шумели деревья, раскачивая своими ветвями. По краям дороги в траве стрекотали кузнечики, которые внимательно следили за англичанами: когда насекомые чувствовали приближение человека, то они сразу же в тревоге затихали, но стоило только отойти, и кузнечики снова начинали радостно трещать на все лады.
Луна незаметно скрылась за облаками и ночь стала еще темней.
Лили спотыкалась о кочки через шаг, но думала она сейчас не об этом. Ироничная улыбка не сходила с ее лица.
– Нет, ну вы слышали? Какой же все-таки странный парень. Я еле удержалась чтобы не засмеяться, когда он всерьез сказал, что не поедет куда-то из-за истории из своего детства!
– Не знаю, мне не показалось это странным, – возразил Майкл, говоря через плечо идущей позади него Лили. – У каждого из нас есть свои странности и фобии. Вот я боюсь летать на самолетах и никто не смеется надо мной! Ну, почти никто…
