Плохо сознавая, что делает, пересек поляну желтоватых лилий, напугав белохвостую куропатку. Кое-как спустился по склону, почти машинально нашел нужный каньон и спустился в него. От нетерпения он даже пробежал несколько шагов, спотыкаясь и падая, но дальше снова пошел шагом.
Было почти совсем темно, когда он наконец увидел то самое дерево и направился к нему, волоча за собой винтовку. Вот и черная дыра. Тен вошел внутрь.
Пещера оказалась пустой. Они ушли из нее. Ни лошадей, ни припасов.
Брайан стоял, не шевелясь, широко расставив ноги, чтобы сохранить равновесие, и медленно мигал, стараясь понять, что же случилось. Его охватила дрожь. Рухнув на колени, он сгреб в кучу несколько обугленных сучьев и попытался разжечь костер. Пальцы его не слушались. В конце концов ему удалось возродить огонек. Он склонился над ним, поддерживая в нем жизнь сухими листьями и щепками, которые ломал руками. Его трясло все сильней. А вдруг он болен? Кто-то говорил ему, что удар по голове может нарушить сопротивляемость организма болезням.
Тен добавил топлива в огонь и скоро почувствовал, что согревается. Он помнил, как поставил винтовку в угол возле костра, как поплотнее завернулся в дождевик, и больше уже не помнил ничего.
Очнулся он от удара по ребрам. Попытался встать и получил еще удар. Тен упал, сгруппировался, и третий удар пришелся по плечу, почти лишив его сознания, но все же не в голову. Он остался лежать, Мучаясь от боли.
В конце концов лейтенант стал медленно приходить в себя. В пещеру набилось с полдюжины мужчин - люди Келси. Одна половина мозга Брайана полностью бодрствовала, вторая - оцепенела и пребывала как бы в бреду.
- Что за дела? - прорычал один из бандитов. - Он даже без лошади! Что происходит? Ты сказал, что здесь женщины.
- Должно быть, они скрылись. Этого я не знаю.
- Тот самый лейтенант Брайан, которого нас послал ловить Келси. Он его знал.
- Черт, в нем нет ничего особенного! Может, Келси водил нас за нос?
Один из бандитов нагнулся над костром и раздул его посильнее. Тен лежал на полу пещеры, весь дрожа, но та часть мозга, которая могла соображать, отмечала все происходящее с удивительной ясностью.
Его винтовка? Они ее не заметили. И не обыскали его самого, так что револьвер остался при нем. Кобура застегнута, Тен лежал на ней. Возле пещеры стояли лошади бандитов.
Лошади!
Брайан затих, и бандиты перестали обращать на него внимание. Винтовка находилась от него в десяти футах, в темном углу под кучей хвороста... Если бы он мог добраться до нее! Но он не посмел пошевелиться.
- Кофе готов, Джек? Разливай.
- Не спешите. - Человек возле костра остался спокоен. - Мы слишком давно ушли из лагеря. Вы подумали об этом?
- Ну и что?
- Шестьдесят тысяч золотом. Такие деньжищи! Представь, что у тебя шестьдесят тысяч долларов и лошадь.
Никто больше не произнес ни слова. В этом не было нужды. Каждый ясно представил себе полную картину, и уже никто не спрашивал, о чем думают остальные... Они знали.
- Что ты хочешь сказать? - не выдержал напряжения кто-то.
- Представь, что все деньги у... Келси.
- Эй, Джесс, не болтай. Келси не бросит такой отряд. Да и в Джилсбурге у него припрятано немало.
- У него? Откуда ты знаешь, где припрятано? Откуда ты знаешь, где он сейчас?
Губы Брайана зашевелились сами собой, и он достаточно громко произнес:
- Сбежал. Прихватил золото и ушел к Соленому озеру.
Все повернулись к нему. Один из парней, все тот же здоровяк, ударил его сапогом по ребрам.
- Говори, что ты знаешь?
Лейтенант смотрел на него снизу вверх, а губы едва выговаривали слова:
- Я... я видел его. Он... он стрелял в меня.
Здоровяк опять поднял ногу для удара, но Джесс остановил его.
- Подожди! - Он присмотрелся к Брайану. - В него попали, точно. И не мы. Так и есть. - И спокойно добавил: - Он умирает.
Они столпились вокруг Брайана, разглядывая его с любопытством. Им было на него наплевать. Для них он не опасен. Если умрет, тем лучше.
В глазах Джесса появилось нечто, похожее на сочувствие.
- Где это случилось?
- В лагере... где навес. Он... он выстрелил в меня. Потом погнал остальных за мной.
Речь потребовала от Брайана слишком много сил. Он снова потерял сознание, и все отвернулись от него. Кто-то сказал:
- Похоже, правда. Все, кроме Соленого озера.
- На Джиле он не пошел бы. В той стороне армия, и кто-то из наших в форте. Они начнут задавать вопросы.
- Келси на них ответит. Ты помнишь, чтобы он когда-нибудь не смог ответить?
Они пили кофе, спорили, потом поставили второй кофейник. Джесс оставался спокоен и уверен. Просто надо вернуться, найти след Келси и пойти по нему. Они его догонят.
Здоровяка звали Джуб, и ему все это не нравилось. Он ничему не верил.
- Да он все врет, - заявил Джуб наконец.
Тен очнулся и подвинулся на несколько дюймов к куче хвороста, потом еще чуть-чуть. Голова его гудела, и теперь он ощущал жар. Ему удалось просунуть руку под куртку и ухватить рукоятку револьвера.
- Соленое озеро? - повторил Джесс. - В этом нет смысла.
- Оно ближе всего. Руб минует форт Бриджер.
