- Это ещё ерунда! - обрадовался его собутыльник, найдя наконец себе слушателя. - Вот, помню, было дело на перевале Богена - это в Заоблачных пиках, на единственном пути между Вратами и территорией Амна. Там всегда околачиваются полчища всякого сброда, пережидающие очередную снежную бурю или обвал. Ну так, мы с компанией Громовых Молотов и остановились там на ночь после сезона вольного наёмничества в южных землях. Настроение у всех было отличное, командир щедро осыпал нас деньжатами, так что ребята были готовы развлекаться всю ночь. Сам понимаешь: бутылки летают, носы разбиваются, весёлая атмосфера. И тут, не успел я даже сломать пару челюстей, на средину зала выходит этот полукровка в сияющих латах и заявляет, что развлечение окончено. Представляешь, какой нахал?
- Кто-то из наших подбежал, чтобы уложить его и покончить на том, но детина его даже не заметил. Сам он в броне, как в неприступной крепости, а стоит ему вытянуть руку, и один из противников улетает в стену. Ну, так я не растерялся, и говорю ребятам: сейчас мы возьмём эту крепость штурмом! Только вскрыть бы жестянку, а там... Вольга подсёк этому рыцарю ноги, и пока тот пытался подняться, мы все вместе подхватили колченогий стол и размахнулись. Три, четыре! - и ворота крепости вышибает, как тараном, а недоделанный рыцарь валяется в углу без сознания. Вот же... были времена, да. Каждый раз в груди теплеет, когда вспоминаю! С нас тогда стребовали огромную сумму за всю разбитую мебель. Ха, после того случая-то я и вылетел из Громовых Топоров! Но дело того стоило, это точно.
Дварф одним глотком допил свою порцию и пригляделся. Его немногословный собеседник уже тихонько посапывал, облокотившись на край стола. По лицу его медленно растекалась счастливая улыбка.
- Ладно, не буду мешать тебе смотреть свои сны. Спасибо за выпивку, и...
- Погоди!
Полудроу успел схватить кончик его рукава, и изо всех сил вцепился в него.
- Ты же наёмник, так? Я хочу нанять тебя. Как... телохранителя.
Дварф неодобрительно оглядел его, но не успел ещё открыть рот, как парнишка заговорил снова.
- Прежде чем ты что-то ответишь, хочу сразу прояснить. Я никогда не видел живых дроу. Я в жизни не был в Подземье, и я вообще не хочу иметь к ним никакого отношения.
Воитель молча захлопнул рот, басовито хихикая. Затем тяжело вздохнул и уселся обратно, разворачиваясь лицом к товарищу.
- Ну, положим, так, - проворчал он, складывая руки перед собой. - Вопрос запоздалый, конечно, но как тебя звать-то?
- Рейтер. Я из Западной Гавани.
- Откуда?
- Вот же, - рассмеялся парень, бессильно пожимая плечами. - Куда ни приду, везде одна и та же реакция. Просто дословно!
- А я Келгар, из клана Айронфистов. Наша цитадель к северо-востоку отсюда, неподалёку от Гнезда Грифона. Давно же я там не был...
Дварф мечтательно улыбнулся, но тут же одёрнул себя, снова вглядываясь в серое лицо своего нового знакомого.
- Так что, сколько же ты собираешься мне заплатить за охрану?
- Гм, вообще-то, трактирщик забрал последние мои деньги за разгром, который начался с моего появления...
- Вот хитрюга, - посетовал Келгар, коварно сверкая глазами. - Обычно они берут плату лишь с того, кто вышел победителем, и довольствуются этим. И что же ты будешь делать?
- Ну, если мы станем партнёрами, мы будем поровну делить всю добычу от совместных предприятий...
- Ага. То есть, по-твоему, это
- Эй! - запротестовал Рейтер, чувствуя, что его зажимают в угол. - Это вполне честно!
- Да ладно тебе! - отмахнулся дварф, покатываясь со смеху. - Я же шучу! Вот, нашёлся мальчишка на мою голову, совсем шуток не понимает...
Он обошёл вокруг полудроу, разглядывая его со всех сторон, и отчего-то тому сделалось от этого не по себе.
- Ладно, Прыщавый, не нужны мне твои деньги. Хотя, ты сам скоро не на словах поймёшь, что такое нужда, и до чего она может довести. Каждый медяк беречь будешь... Расскажи-ка лучше, что ты умеешь?
- Не хочу хвастаться, но... я изучал магическое Искусство. Я волшебник.
- Да неужто? - улыбка Келгара стала только ещё шире, растянувшись до самых ушей. - Это я... и сам понял...
Без слов, он выдернул из-за пояса боевой дварфийский топор и швырнул его поперёк стола.
