Кто откажется побывать в волшебной стране? Да, эти миры бывают разными, и не во всех бегают единороги и текут молочные реки. А если это — Лепрандия, где живут лепреконы? Есть над чем задуматься. Но Роланду некогда размышлять, ведь пропала принцесса Лалиса! Всё указывает на причастность лепреконов. Кто-то из них оставил на подушке принцессы шемрок — четырехлистный клевер. А накануне была охота в дубраве, и король застрелил оленя — любимца лепреконов. Такого они не прощают! Всё сходится, кроме одного — покои принцессы охраняет сильная магия. И войти без приглашения лепрекон не мог. Роланду предстоит разгадать эту загадку как можно скорее, иначе он навсегда может потерять Лалису. Шорт-лист конкурса "Open Eurasian-21"
Ветер трепал чёрные кудри принца Роланда. Принц расположился на балконном пуфике, поставил на парапет позолоченную шкатулку с павлинами и смотрел на неё не отрываясь. Холодный ветер пронизывал его одежду, отчего Роланд иногда ёжился. Его руки покрывались мурашками, и тогда озябшие пальцы сжимались в кулаки. Но принц упрямо не желал заходить в комнату.
— Ну, давай же! Раскрывайся! — сквозь зубы процедил принц.
Золотые павлины по краям шкатулки накрепко сложили пышные веера хвостов. Принц даже пытался расправить один из них, но побоялся сломать хрупкий механизм.
— Ваше высочество, того и гляди снег повалит! — суетился возле него худенький носатый юноша, кутаясь в накидку, подбитую мехом. — Вернёмся в покои. Умоляю вас!
— Мы останемся тут, Ансельм. Я уверен: толстые стены дворца не пропускают магическую волну, — твёрдо сказал принц. — Поэтому письма до сих пор нет.
Ансельм закатил глаза и безмолвно выругался, пока принц его не видит. Угораздило же Роланда проснуться так рано и позвать к себе слугу! А мог бы нежиться под тёплым одеялом ещё часа три. Половина дворцовых слуг спят, даже стражники, хоть и на посту. Вон, один уселся на ступеньку и храпит в обнимку с алебардой. Почему Ансельм не притворился, что не слышит трели колокольчика? Конечно, он же верный слуга принца. За это и схватит сейчас воспаление лёгких.
— Ваше высочество, очевидно, что шкатулка сломалась, — предположил Ансельм, стуча зубами. — Позвольте отнести её придворному часовщику. Он знает толк в сложных механизмах.
— Шкатулка магическая! Её сделал чародей. Она не может сломаться, — заявил Роланд. — Не ты ли неделю назад сказал мне, что Лалиса обязательно пришлёт ответ в мой день рождения? Потому что любит меня. Сегодня этот день наступил! Ты же не думаешь?..
— Конечно, принцесса Лалиса любит вас так же сильно, как и вы её, — подхватил Ансельм. — Надо лишь подождать. Ещё чуть-чуть.
Ансельм заметил, как брови принца трагически изогнулись, и добавил:
— Хочу напомнить, ваше высочество, что у нас с Островным королевством разница во времени в три часа. Принцесса Лалиса Аурика ещё сладко спит.
— Спит?
— Даже в нашем королевстве проснулись только вы, ваш покорный слуга и… поварята на кухне.
— Так уж все и спят? — с подозрением посмотрел на Ансельма принц.
— Наверняка ещё зевают и потягиваются на мягкой перине…
Ансельм сам невольно зевнул, представив свою кровать. Принц поднялся с пуфика, бережно взял шкатулку и занёс в комнату. Он поставил её на стол, напротив окна, и указал на циферблат старинных часов:
— Я готов подождать ещё час и ни минуты больше!
— Час? А как же разница во времени? — недолго радовался Ансельм.
Роланд смерил его хмурым взглядом и нервно сжал шкатулку:
— Уверен, что с Лалисой случилась беда. В последнем письме она говорила, что хочет помешать королевской охоте на оленя. А потом прислала листок клевера… Только зелёный листок — и всё, ни единого словечка!
— Клевер был четырёхлистный. Это какая-то загадка, и мы её разгадаем…
— Нет! — оборвал его принц. — У тебя один час на сборы. Отправляемся в Островное королевство!
Ансельм раскрыл рот в изумлении, подбирая слова, а принц продолжил:
— Мы с принцессой посылали друг другу письма каждый день! И вот уже неделю эта шкатулка пуста!
Ансельм, как никто другой, знал принцип действия магической почты. Если хочешь отправить сообщение владельцу второй шкатулки, надо лишь положить письмо в свою и собрать хвост правого павлина. Письмо отправится адресату. А когда придёт ответ, левый павлин расправит хвост. Но левый павлин уже неделю не расправлял чёртов хвост! Принц совсем обезумел от любви на расстоянии — задумал отправиться в Островное королевство, царство холмов и коварных зелёных карликов! Умом тронулся! Это же несколько дней пути по лесным тропам. От верховой езды всё себе отобьёшь. А ночёвки в сомнительных тавернах! А протухшая еда! Придётся брать бутыль с желудочным настоем. А комары в лесу! Ансельм с содроганием вспомнил недавнее путешествие с принцем и пикник в сосновом бору. Мелкие кровососы его там чуть заживо не съели. Волдыри не сходили неделю, да что неделю — месяц!
— Ваше высочество, если вы задумали прогулку до Островного королевства, не лучше ли отправиться вместе с вашим отцом? — вкрадчиво предложил Ансельм. — В карете, со свитой куда сподручней…
— Отец собирается нанести визит моему крёстному? — задумался принц. — Когда?
— Уже совсем скоро…
— Когда?
— Как только реки тронутся льдом.
— Что?! — воскликнул принц. — Осень только началась!
Ансельм огорчённо опустил голову, а принц заметался по комнате:
— Когда я стану королём, а ты моим первым министром, тоже будешь давать мне плохие советы? — налетел он на Ансельма и ткнул пальцем ему в грудь.
— Не плохие, а разумные, — осторожно заметил слуга, согнувшись. — Ваше желание сейчас продиктовано… не разумом.
— На что ты намекаешь?
Ансельм сжался, ожидая нового тычка, но принц лишь направил на него удивлённый взгляд. Тогда слуга набрался смелости, поднял на принца глаза и ответил:
