Гипнотизер Пол Маркус на своих выступлениях проводит эксперименты над зрителями. В состоянии транса люди делают всё, что приказывает им делать Пол. Но ему невдомек, что кто-то более ухищренный в этом деле проводит эксперименты с ним, и однажды Пол увидит… смерть…
Мирзар Вис — руководитель идеологического центра третьей подпрефектуры Сол, находясь в комнате отдыха, был в раздраженном состоянии четверть часа. Перемещаясь взад и вперед от одной железной стены до другой, он неистово жужжал своим педально-мембранным механизмом словно сверчок, так как вакуумные изоляторы этого устройства были ослаблены.
— Дурачье! — думал он. — Глупое, некомпетентное, безмозглое дурачье!
Мирзар Вис был денебианцем. Его раса начала жизненный отсчет более трех миллионов земных лет назад на одной из четырех планет в созвездии Денеб — планеты, которая прекратила свое существование. Его вид сбоку, с вакуумно-педальным механизмом, был до смешного схож с долговязой женщиной, одетой в длинную юбку до пола. Сейчас его восьмая специализированная мышца двигалась в типичном денебианском лихорадочном ритме. Его рот был тонкой продольной щелью, изрыгавшей поток многоязыковой брани на стоящего перед ним ассистента.
— Как это могло произойти? — кричал он. — Я беру свой первый отпуск за сто лет и, возвращаясь, вижу, что мой технологический прорыв почти разрушен вашей некомпетентностью!
Мирзар Вис повернулся и зажужжал, снова пересекая комнату. Через свои окуляры, похожие на белоснежный трехколесный велосипед, на одну треть напяленные выше головы, он снова проверил вибрацию, исходящую от землянишки Пола Маркуса, и задержал свой пристальный взгляд на находящемся позади себя ассистенте. Настраивая свои левые оптические сегменты, он проверил настенный хронометр.
— Так мало времени, — проворчал он. — Если б у меня был кто-то в Центральном Управлении, который мог бы увидеть неординарного человека, через посредство которого это все случилось! Теперь же я должен сам позаботиться об этом запутанном деле до того, как оно выйдет из под контроля. Если бы они узнали все это в своей конторе…
Денебианец Мирзар Вис был незаметной личностью в межгалактическом пространстве в своей земледельческой Корад-империи. Он быстро развернул вокруг своей оси педально-мембранный аппарат и вышел через дверь, которая бесшумно открылась перед ним. Его пылающий огнем профиль, для видящих его людей, способен был навеять живое представление о сказочных персонажах — привидениях, духах, джинах, маленьких эльфах и феях… Если бы посторонним наблюдателям было дано это видеть, то они непременно отметили бы, что мимо них прошел надзиратель явно гневного вида. Но конечно, этого они не могли видеть. Это было некой частью работы Мирзара Виса.
…По причине того, что Пол Маркус был профессиональным гипнотизером, он дошел до того, что отвергал мимолетные правила этого мира. Это было вечером, когда он производил пост-гипнотические команды в сознание участников на своем представлении, на подмостках театра Рокси в городе Такома, штата Вашингтон.
Пол Маркус был долговязым человеком с крупной головой, казавшейся весьма большой из-за его внешнего вида, хотя по-настоящему она была таковой. На нем был черный фрак, строгие брюки, на манжетах цвета белого мела — ювелирные запонки, которые мерцали и вспыхивали, когда он жестикулировал. На заднюю часть сцены, задрапированной черным атласом, был направлен красный свет с балкона, на фоне которого призрачно светились два гигантских сияющих глаза, создавая на его представлении призрачную роль Мефистофеля. Он был объявлен публике как «Непостижимый Маркус», и всем своим видом наводил на публику этот образ.
Предметом его представления была белокурая девушка, которую он выбрал из всеобщего числа, потому что она демонстративно выделялась всем своим видом на фоне простой заурядности — характерная черта личности, легко поддающейся гипнозу. У нее была грациозная фигура, к тому же, когда она села на стул, то продемонстрировала достаточную часть ноги, возбудив впереди сидящих на свист и сексуальные предложения. Покрывшись румянцем, она, тем не менее, оставалась уравновешенной.
— Пожалуйста, скажите ваше имя, — начал Пол.
Она ответила музыкальным голосом:
— Мадлен Уолкер.
— Замужем? — спросил он.
— Нет, — ответила она.
Пол вытянул вперед правую руку, покачивая золотой цепочкой, на конце которой находился большой искусственный алмаз, испещренный многочисленными царапинами на гранях. Луч света был направлен точно на него, взрывая зал бликами бесчисленных звезд.
— Смотрите на этот алмаз и удерживайте его в поле своего зрения, — сказал Пол.
Он начал ритмично раскачивать камень, словно маятник, из стороны в сторону. Глаза девушки следовали точь-в-точь за ним. Он выжидал, пока ее глаза не станут двигаться в ритме с этим незамысловатым устройством, до того, как он начнет проговаривать монотонно, затормаживая маятник.
— Спать. Вы засыпаете… глубоким сном… глубоким сном… спите… спите… глубоко спите… спите… спите…
Глаза девушки следили за камнем.
— Ваши веки становятся тяжелыми, — продолжал Пол. — Спать. Вы входите в сон. Вы засыпаете… глубоким, спокойным сном… благотворным сном… глубоко спите… спите… спите… спите…
