Голубые огни дюз истребителей, стартовавших с «Ушакова», затерялись в звездном небе. На тактическом экране было видно, как навстречу имперским истребителям с кораблей мятежников спешно взлетают москиты. Как первая волна земных «Мистралей», взлетевшая с палуб крейсеров, обрушивается на перехватчики Альянса. Как вторая волна — авиагруппа авианосца — обойдя пирамиду боевых кораблей Альянса, атакует вспомогательные крейсера.
Один за другим красные отметки исчезали с тактического экрана. Сейчас там — в миллионах километров от «Адмирала Ушакова» вспомогательные крейсера врага разламывались на куски, не выдержав разрывов тяжелых ракет. Или, при взрыве боезапаса обращались в облако плазмы.
Когда истребители прекратили терзать повстанческий флот, и, расстреляв боезапас, направились к своим кораблям-маткам, мятежники лишились шестнадцати вспомогательных крейсеров и почти всей палубной авиации. И генерал Ванслиперкин принял единственно возможное в данной ситуации решение: оставив тихоходные «экс-торговцы» за кормой, на максимальном ускорении атаковать Имперский флот боевыми кораблями. Разметать имперцев ракетами и рельсовыми пушками, уничтожить авианосец, прежде чем он успеет принять и перевооружить москиты.
— «Арк Ройалу» — перестроиться в голову колонны и приготовиться к приему москитов, — приказал адмирал. — Москитам крейсеров — приготовиться к отражению ракетной атаки. Рассчитайте курс и ускорение для «охвата головы» противника. Распределить цели. Эсминцам бить по эсминцам, крейсерам — по «Красным»-1, 2, 3.
Адмирал ждал. В космической войне нужно было уметь ждать. Пока его подчиненные рассчитывали курс и схему огня, он сидел спокойно, глядя на приближающуюся Дальнюю.
— Господин адмирал, мятежники уже в зоне поражения, — доложил начальник артиллерии. — Разрешите открыть огонь?
— Всем кораблям эскадры, — открыть огонь! — приказал адмирал. — Москитам — приготовиться к перехвату ракет!
«Адмирал Ушаков» задрожал, когда двенадцать тяжелых ракет покинули ракетные шахты. Рева ракетных двигателей в вакууме не было слышно; только «удар» плазмы о корпус.
Началась ракетная дуэль. Несколько эсминцев Альянса исчезли с тактического экрана, были зафиксированы и попадания в крейсера. Но и имперцам досталось. «Адмирал Ушаков» дважды содрогнулся от попаданий тяжелых ракет. «Адмирал Чичагов» вывалился из строя, и, оставляя за собой обломки, направился «вниз», уклоняясь от боя.
— Всем кораблям, — приготовится к артудару! — приказал Сибирцев. — Цель — «Красный 1»!
Спустя минуту клин мятежников вышел на дальность огня рельсовых пушек. Глухо застучали двенадцатидюймовые автоматы «Адмирала Ушакова». Повстанцы ответили: несколько раз гигантская туша имперского флагмана содрогалась от ударов.
Но огонь имперских кораблей был более эффективным. Адмирал Сибирцев зло усмехнулся, когда красная отметка, обозначенная «Красный-1» исчезла с тактического экрана.
Флагман флота Альянса вместе с находившимся на его борту генералом Корнелиусом Ванслиперкиным был уничтожен. Имперская линия прошла под носом обезглавленного повстанческого строя, и теперь ударные крейсера земного флота подставляли врагам уязвимую корму.
— Право на борт, — приказал адмирал. — Атаковать «Красный-2» и «Красный-4».
Дальняя исчезла, а звезды замелькали за стеклом рубки, как огни большого города во время быстрой езды. Развернувшись, имперские корабли возобновили бой.
Взглянув на экран, и, убедившись, что бой складывается успешно, адмирал Сибирцев в очередной раз перевел взгляд на стекло рубки. Неожиданно впереди и справа от «Адмирал Ушакова» возник серый силуэт военного корабля, похожий на опрокинутую набок пирамиду.
— Это «Красный-2», — подумал адмирал. — Уникальный случай в космической войне — бой на дистанции прямой видимости.
Несколько секунд спустя «Ушаков» получил три попадания подряд. Мимо рубки флагмана промчался обломок корпуса. А еще миг спустя на месте крейсера Альянса беззвучно вспыхнул огненный шар.
Вскоре был уничтожен еще один корабль мятежников; два уцелевших крейсера Альянса бежали. Адмирал Сибирцев не стал их преследовать: его корабли были серьезно повреждены и не могли развить полное ускорение. Вместо этого он приказал «Арк Ройалу» атаковать палубной авиацией уцелевшие вспомогательные крейсера.
— Ударным крейсерам, — принять москиты и взять курс на стационарную орбиту Дальней, — приказал он. — Приготовить штурмовые группы для захвата транспортов мятежников.
Когда имперский флот вышел на дистанцию прямой видимости к находившимся на стационарной орбите Дальней транспортам, адмирал Сибирцев приказал передать мятежникам требование о сдаче. Вскоре он получил ответ. С некоторым удивлением старый флотоводец смотрел на появившегося на экране крепкого мужчину в форме полковника Имперской Звездной пехоты.
— Полковник Звездной пехоты Джон Риччи, — представился он. — Господин адмирал, транспортные суда Альянса захвачены имперскими штурмовиками. Мы, конечно, уважаем флот, но это наша добыча.
