Трудились дамочки в заведении явно не первый десяток лет, и некоторые, судя по их виду, давно перешагнули порог, за которым наступает спокойная старость. Грим на лицах — слоями, движения — отточенные, но усталые. Уже по окончании процесса я наконец разглядел свою даму при свете лампы и понял, что она, пожалуй, постарше моей маменьки будет. Грим оказался не слишком стойким, стоило ей немного потереться о подушку, как он частично стёрся, обнажив морщины.
На тот момент мне было уже без разницы, но после… после я содрогнулся.
Вот тогда-то мы с Санни и решили, что больше золотые на такие заведения тратить не будем.
И вообще, какая женитьба, когда впереди непонятные перспективы и учёба? Самое интересное, что на нас уже вовсю строили планы. Господин Ваял ещё с середины зимы намекал, что у него есть родственник в столице, владеющий лавкой. В обмен на рецепт того самого зелья ночного видения он мог бы за нас похлопотать и пристроить на хорошее место.
Но главный сюрприз поджидал со стороны господина Энди — того самого вредного зельевара. Он приехал в школу закупаться и, похоже, был твёрдо настроен забрать нас с собой. Двух выпускников, готовых к работе, с опытом. И как же он ругался, когда мы отказались без объяснения причины!
Мы по-прежнему не хотели распространяться о школе на «Плато мечты», но наши невнятные возражения вызвали недоумение у окружающих. Видели бы вы лицо Мерка! Он столько с нами воевал, даже украл наши травы, чтобы принизить в глазах именитых зельеваров, а тут мы от этого внимания отказались. А сам Мерка, кстати, за те самые украденные травы, проданные от лица школы, получил от зельеваров кучу замечаний.
К счастью, господин Ваял на своем больше не настаивал. Видимо, решил, что нас забирает под опеку бабушка Санни. Мы и тут не внесли никакой ясности, отделавшись общими фразами. Главное, получили документы об окончании школы и медальоны травников.
И дальше бегом-бегом. Через портал в столицу, оттуда на восток, в противоположную часть страны. Всё это в течение одного дня! Мы и так опоздали на полтора месяца. Мало того, оказалось, что портальная станция «Восточная» — ещё не конечный пункт.
— До «Плато мечты» нет дорог, — объяснил служащий, показывая, куда идти дальше. — Вам нужен переход через другую станцию.
Повезло, что она находилась не так уж далеко. Но тащиться с грузом всё равно было тяжело. В этот раз даже Санни был упакован по полной, с запасом, включая зимнюю обувь и одежду.
Удивительно, но за проход через портал с нас не взяли ни монеты. Зато документы на поступление проверяли так, будто собирались не просто сверить, а на зуб попробовать. Двое серьёзных мужчин в строгих форменных плащах разглядывали наши бумаги под светом магических кристаллов, переглядывались и долго выспрашивали, почему мы прибыли так поздно и не лучше ли нам дождаться следующего года.
Кто бы знал, как «лучше»? Санни проявил твёрдость, выдержал их испытующие взгляды и заявил, что мы идём учиться сейчас и нас больше не должны задерживать.
Наконец, мы перешагнули невидимую границу и, нагруженные пожитками, оказались на загадочном «Плато мечты».
Хм… А выглядело оно, если честно, не так уж и загадочно. Перед нами раскинулся небольшой поселок, словно вырубленный прямо в скале. Узкие улочки, мощённые камнем, тянулись между массивными домами, построенными из грубых серых блоков. Здесь всё казалось чересчур основательным, словно поселение готовилось пережить осаду или бурю, которая могла длиться годами.
Мы с трудом отыскали возницу — пожилого молчаливого мужика. Он не спешил отвечать на вопросы, смотрел исподлобья, словно оценивая, кто стоит перед ним.
Первое, что бросилось в глаза в этом посёлке, — невероятная толщина стен домов. Вроде бы жилища не для знати, а укреплены так, будто приготовились выдержать атаку осаждающей армии. Оценить толщину удалось по оконным проёмам. Они были узкие и глубоко утопленные в камне, напоминая бойницы.
Когда мы проезжали мимо одного из домов, из-за угла неожиданно выехала закрытая коляска. Возница тут же натянул поводья и прижался ближе к стене. Я скользнул взглядом по зданию и заметил ещё одну странную деталь. Ставни на окнах выглядели необычно. Это были не простые деревянные рамы, а тяжёлые металлические створки, уходящие внутрь стены. Один такой «щит» как раз был наполовину задвинут, и этот факт почему-то вызвал у меня смутное беспокойство.
— От кого здесь народ так прячется? — пробормотал я.
— Травникам здесь рады не будут, — тихо заметил Санни.
Я огляделся. Теперь и сам увидел ещё одну странность. Здесь не было деревянных построек, не росла трава и деревья. Всё сделано из камня, включая дорогу, выложенную каменными плитами, гладкими, но тёмными от влаги, по которой мы пусть незаметно, но ощутимо поднимались в гору.
И воздух здесь был другой — густой, наполненный запахом камня, хвои и чего-то ещё… Слабый, чуть уловимый, но почему-то тревожащий.
Впереди виднелись невысокие скалистые горы. Вернее, сначала я так подумал.
— Вон оно, плато, — наконец подал голос возница и указал на возвышенность впереди.