— Слуги мои, — заговорила Анаит, — забирайте всех грешников, на которых падет ваш взор. Но эту черную душу не троньте. С этой ночи она будет самой праведной женщиной, ступающей по этой земле. Слушай меня, Селия, слушай внимательно. Магические путы, что оплетают тебя теперь, не позволят ни слову лжи сорваться с твоих уст. Ни один мужчина, будь он муж, лекарь или пришлый человек, не сможет больше тебя коснуться. День-деньской ты будешь жить, молясь за каждого тобой обиженного. А через год, в эту самую ночь, я приду и проверю, достойно ли ты снесла наказание.
Словно в подтверждение этих слов, вокруг Селии вспыхнул алым абрис.
— За что⁈ — прохрипела женщина. — Я ни в чем не…
Последние слова впитались в магический контур, отчего он замерцал, проявляя себя. А над дорогой, словно перезвон колокольчиков, разнеслось тихое: «Виновата… виновата… виновата…»
На лице Королевы расползлась зловещая улыбка. Она взмахнула рукой, подавая знак своей свите, и, не оглядываясь, направила коня прочь из деревни. Теперь ее беспокоило только одно — где искать Михаэля. Один раз она поверила своим глазам, а не сердцу, и теперь горько раскаивалась в этом.
Дикая охота мчалась по безлюдным трактам и тихим улочкам городов, свита исполняла свое предназначение, пока мысли их Королевы были заняты совсем другим. Пристальным взглядом Анаит всматривалась в темному, выискивая душу того, кто опять стал так дорог. Она не чувствовала усталости, не ощущала утекающее время. Чародейная ночь могла длиться много дольше всех остальных, магическим образом задерживая ход стрелок часов, но и она не бесконечна. Стоило Дикой охоте выехать из очередного города, как к повелительнице приблизился Алистар, пустив коня рядом.
— Моя Королева, скоро рассвет. Нам пора возвращаться.
Всадница зло махнула рукой, и несколько ближайших осин переломились, как подрубленные. Она не хотела верить в то, что время ушло, и направила вороного ввысь по невидимой дорожке. Помощник последовал за ней. Возвышаясь над деревьями, Алистар указал рукой на восток, и сердце Королевы сжалось от боли: тонкая полоска приближающегося рассвета уже испачкала горизонт.
Время ушло.
Больше всего Анаит боялась, что как только они вернутся на остров и проход между мирами схлопнется, она вновь забудет своего Михаэля. Забудет, как виновата перед ним. Забудет его грубоватый голос и медвежьи объятия.
К глазам подкатили слезы, и она из последних сил сдерживалась, чтобы не показать свою слабость. Королева Дикой охоты не может быть слабой! Она резко отвернулась от Алистара и осмотрела простирающиеся далеко внизу земли, в последней надежде увидеть огонек родной души.
Внизу под ней кружили мертвые всадники, их уже снедало нетерпение быстрее разобраться с добычей. Словно живые, они кичились трофеями и задирали свору, которая и так заходилась истошным лаем.
— Моя Королева. — Ладонь помощника легла на ее перчатку. — Мы можем оставить на земле двух самых свирепых псов. Днем им придется прятаться, но ночами они будут прочесывать города и села, леса и поля в поисках того, кто тебе нужен. А когда найдут, станут охранять до тех пор, пока коридор затмений не откроется вновь.
— А если не найдут? — хрипло уточнила она.
— Значит, его уже нет на этой земле.
Она молчала, пытаясь принять сложное и мучительное решение.
— Когда вернемся, — наконец заговорила Анаит, — ты добудешь мне списки всех, кто покинул эту обитель. На случай, если тут его уже нет…
— Слушаюсь, моя Королева.
— Приведи собак.
Всадники спустились на землю. Анаит направила коня к черному трухлявому дубу и, спешившись, ожидала помощника. Вскоре он подвел к ней двух свирепых псов. Они истошно лаяли и рвались с цепи. Оскаленные пасти пугали большими острыми клыками, с которых в разные стороны разлеталась слюна. Но стоило Королеве посмотреть им в глаза, как псы заскулили и припали к ее ногам.
Взмахом руки отогнав Алистара, Анаит активировала защитный контур и опустилась на колени.
— Вы самые лучшие гончие, — обратилась она к псам. — Вы способны выследить даже хитрецов, решивших спрятаться в храме божием. Поэтому вам я поручаю найти того, кто до сих пор мне дорог. Однажды я ему не поверила и должна искупить свою вину.
Один из псов потянулся вперед и лизнул руку Королевы. Она потрепала его по загривку, тяжело вздохнула и, прикрыв веки, начала читать заклинание. Не прекращая шептать слова, она убрала правую руку под полу плаща и положила над грудью. Пару мгновений спустя Королева вздрогнула, пошатнулась и вынула на ладони два кровоточащих кусочка плоти.
— Эти частички моего сердца покажут вам Михаэля, расскажут все, что я знаю о нем, что чувствую. Пусть они поведут вас по следу. А нам пора возвращаться.
И Королева скормила свое сердце псам.
Сняв защитный контур, она, не оглядываясь, пошла прочь. Оседлав коня, повелительница направила Дикую охоту в обратный путь. Ей предстоял трудный период ожидания.
***