Описание событий первой Темной Эры от лица Соломона, что в будущем станет известнейшим некромантом в истории и одним из активных участников самого первого конца света. Казалось бы обычный мальчишка получает сущее проклятье, что делает его духовным маяком для мира мертвых. Мертвецы не ведают жалости, но это лишь одно из испытаний в мире, где быть избранным для великой задачи, значит, быть избранным на несчастья.
Дети радостно носятся по берегу реки в игре, правила которой известны только им. Летние деньки проводятся в смехе и играх, раз уж год выдался без войн, эпидемий и голода. Королевство Акла́н процветает в окружении обширных полей и садов, а стадам домашних животных нужны всё большие пастбища. Но куда более удивительно то, что за горным хребтом Киринвор другая страна наоборот загибается от бесконечных несчастий. Королевство Махия уже второй год получает с полей меньше трети обычного урожая, не говоря уже о том, что болезнь «черной кожи» сокращает население и отпугивает купцов из других стран.
В четырехстах пятидесяти милях отсюда худые и грязные дети почти каждый день заняты сбором горьких орехов, растущих на склонах гор. Это единственная пища, на которую они могут рассчитывать в ближайшие дни. Позавчера продовольственный отряд короля Махии насильно забрал из города шесть телег с зерном, молоком, копченым мясом и овощами. Взрослые говорят, что так нужно для войск королевства, что оберегают страну от захватчиков, но мальчуган по имени Сол слышал при этом еле сдерживаемую ярость в голосах.
Сол протягивает ободранные руки в очередной колючий куст, чтобы нарвать побольше орехов. Вдруг в семи метрах один мальчик срывается с крутого склона и долго кубарем катится к подножию. Все остальные дети молча провожают тело взглядом, никто не смог бы помочь. Если ему повезет, то он умрет из-за свернутой шеи или разбитой головы. В худшем случае он выживет, но обхаживать его никто не сможет.
Десятилетний мальчик старается не смотреть слишком долго вниз, чтобы не кружилась голова. Ослабевшее тело с трудом держится на выступающих камнях и осыпающемся щебне, но трудности можно перетерпеть, лучше держаться, чем покатиться вниз. В последние дни срывов со склона становится всё больше и больше, многие даже не в силах высоко подняться, а кусты внизу уже давно обчищены до последних веточек.
Перед заходом солнца дети начинают осторожный спуск, который ничуть не безопаснее подъема. При этом и медлить нельзя, так как в темноте станет только хуже. Сборщики уже проложили самые безопасные тропинки, так что ближе к подножию все выстраиваются цепочками. Сол вздохнул с облегчением только тогда, когда почувствовал под ногами твердую горизонтальную поверхность.
Ноги нещадно гудят после целого дня на склоне, но мешочек с орехами приятной тяжестью оттягивает пояс. За спиной раздается испуганный визг: одна из девочек, видать, поторопилась и оступилась. Хорошо, что прокатилась всего три метра, а не все сто сорок как последний сорвавшийся, тело которого все старательно обходят, а карманы от орехов уже очищены первыми спустившимися.
Девочка выше Сола плачет навзрыд в попытках собрать рассыпавшиеся орехи, но всё, что покинуло твой мешок, может стать чужим. Многочисленные жадные руки тут же собирают дармовые орехи, вот так можно пустить целый день сбора насмарку. Два шестнадцатилетних парня Миглан и Торгот не позволяют детям красть и отбирать орехи, но если «ты сам рассыпал, то это только твои проблемы».
— Собирайтесь быстрее, солнце уже село! — Приказывает Миглан. — Святой отец будет ругаться, если сегодня опять поздно придем. Торгот, ты займешься этим?
Торгот оглядывает детвору от восьми до двенадцати лет, а потом смотрит на труп сорвавшегося. После чего чешет голову с грязными черными волосами и качает головой.
— Не, Миглан, так не пойдет. Я в прошлый раз закапывал Корта, теперь твоя очередь. Детей отведу я, а ты бери заступ и рой могилу, где обычно.
Миглан не стал перечить самому высокому и сильному в группе, поэтому поднял лопату и направился в телу, успев по пути отвесить пару подзатыльников. Вся группа из двадцати трех детей выстроилась за Торготом, который повел к городку под названием Висперглот. Ночью территории между горами и городком довольно небезопасны, именно поэтому по приказу святого отца Торгот и Миглен отводят детей утром туда и забирают обратно вечером. Однако, если страшные сказки о зверолюдях, которые слышал Сол, правда, то вряд ли они как-то помогут.
Торгот в рубахе, ставшей слишком большой за последние месяцы, дубинкой бьет кусты перед собой. Уставшие дети не смеются и не перешептываются, все хотят лишь поскорее добраться до дома и поесть, ведь завтра на рассвете снова идти сюда на весь день и так до бесконечности или смерти. А вот когда услышали страшный вой, то все даже дышать перестали. Вой — это нехорошо, вой всегда предзнаменование несчастий, так говорит святой отец, Сол хорошо помнит слова жреца Небесного Чертога.
