Лазарев нахмурился. Он не помнил, чтобы называл ей своё имя, и эта деталь сразу насторожила его. Незнакомка тем временем подошла к старому деревянному ящику и извлекла из него небольшой бумажный конверт. Она протянула его Лазареву, и, хотя он сомневался, принял его, разорвав и вытащив содержимое. Внутри оказалась фотография его пропавшей клиентки, сделанная, как он сразу понял, за несколько дней до её исчезновения. На фото девушка выглядела испуганной, её глаза выдавали тревогу.
– Откуда это у вас? – спросил он резко.
– Там, где я живу, таких фотографий много, – её ответ был коротким, но Лазарев почувствовал, что за этим кроется нечто большее. Она не была просто информатором. – Ваша клиентка связалась с теми, кого лучше не трогать. Она знала, на что идёт, но вы хотите спасти её, не так ли?
Он снова взглянул на фотографию, в голове всплывали размышления. Она говорила так, словно знала все детали его дела, словно понимала, что он чувствует, и знала, что он сделает. Лазарев на мгновение замолчал, пытаясь найти правильные слова.
– Вы хотите, чтобы я оставил это дело? – спросил он наконец, понимая, что стоит перед выбором. В её голосе было предупреждение, но также и нечто большее – обещание, которое он пока не мог разгадать.
– Вы можете делать, что хотите, – ответила она, повернувшись к выходу. – Но знайте: дальше путь ведёт к тому, что не каждому под силу понять. Следите за своими шагами, детектив. Иногда за правду приходится платить слишком высокую цену.
С этими словами она исчезла в темноте, оставив Лазарева наедине с его мыслями. Он стоял в пустом складе, сжимая фотографию, и чувствовал, как что-то внутри него начинает меняться. Этот случай, казалось, оборачивался чем-то более значимым, чем обычное расследование.
Покинув склад, Лазарев направился обратно, но в голове его уже зародился новый план. Он знал, что должен найти эту женщину, узнать её имя и понять, как она связана с исчезновением его клиентки. В этих странных словах крылась правда, которую он был не готов принять. Но, как он понимал, другого пути назад уже не было. Он должен был идти вперёд.
На следующий день Лазарев вернулся в тот же район, чтобы собрать ещё больше информации. Ему удалось выяснить, что склад принадлежал компании, которая была закрыта много лет назад, но слухи о её связи с нелегальными операциями ходили до сих пор. Он нашёл старый отчёт полиции, где упоминалось несколько подозрительных лиц, которые, как оказалось, контролировали этот район. Одно из имён на документе заставило его задуматься: Николай Тарасов – человек, который в своё время возглавлял одну из крупнейших преступных группировок, связанных с похищениями и вымогательством.
Лазарев вспомнил, что видел похожее лицо на фотографии, которую дал ему один из своих бывших информаторов. Этот человек был известен тем, что работал тихо и незаметно, всегда оставляя за собой чистые следы. Никто не знал, чем он занимается сейчас, но его имя до сих пор внушало страх. Лазарев знал, что только выйдя на след этого человека, он сможет приблизиться к разгадке.
Он начал звонить своим старым знакомым, чтобы узнать, кто ещё мог знать о Тарасове, но телефонные разговоры не приносили ему особых результатов. Все боялись даже упоминать его имя, словно это могло навлечь на них беду. Лазарев понял, что ему придётся пойти другим путём. В этот раз он должен был довериться только себе.
К вечеру он снова оказался на улицах, погружённых в мрак и дождь. Город будто ощущал его тревогу, и свет уличных фонарей создавал зловещие тени на мокром асфальте. Лазарев двигался осторожно, приглядываясь к каждому, кто проходил мимо. Он был уверен, что кто-то за ним наблюдает, но не мог понять, кто именно. Туман опускался всё ниже, создавая плотное покрывало, и он слышал лишь свои шаги, отдающиеся эхом в темноте.
На окраине района он остановился возле маленького кафе, где собирались местные. Это место было известно своей сомнительной репутацией, но Лазарев знал, что именно здесь можно услышать то, что не скажут в других местах. Он вошел внутрь, заказал кофе и сел в угол. Ему нужно было дождаться, когда появится тот, кто сможет привести его к следующей зацепке.
Едва он сделал первый глоток, как почувствовал на себе пристальный взгляд. Обернувшись, он увидел мужчину, который подошел к его столу и сел напротив, не спросив разрешения.
– Я слышал, ты ищешь Тарасова, – сказал незнакомец тихо, не сводя с него взгляда.
Лазарев кивнул, не выказывая удивления. В его профессии удивление не приносило пользы.
– Я знаю, где его найти, – продолжил мужчина. – Но информация стоит дорого. Ты готов заплатить свою цену?
Именно в этот момент Лазарев понял, что дело начинает разворачиваться с новой стороны. Теперь всё было на кону. Решения, которые он принимал, вели его всё глубже в лабиринт, из которого не будет выхода. Он был готов ко всему, потому что знал: правду не найти, не пройдя через тьму.
