Ещё чуть-чуть, и она бы ухнула в так называемую «кислоту», но её выручила мгновенная реакция Рика: он успел ухватить свою боевую подругу за руку, и та, пролетев над самой водной гладью, удачно приземлилась на камни. Определив, что с его спутницей всё в порядке, Зверь отпустил руку, но тут, оступившись, и сам стал заваливаться на спину. К счастью, Эмми успела придержать его, помогая восстановить равновесие.
— Уф, подобные трюки, чур, больше не повторять, — заключил Рик, когда они вместе уже твёрдо стояли на ногах.
Дальнейшая часть тропы была пройдена ими без происшествий. Когда они вступили на берег, Зверь вновь огляделся по сторонам: всё те же продолговатые булыжники, беспорядочно утыканные на дороге, всё та же суровая реальность представилась его взору. Но было здесь и ещё что-то. Какая-то неопределённость заставляла инстинкт воина бить тревогу, а Рик привык доверять своим чувствам.
— Пошли, — наконец сказал он, — Только осторожно.
Но не успели они пройти и двух десятков метров, как где-то сбоку послышалось какое-то шебуршание. Рик краем глаза взглянул в нужную сторону, уже готовый метнуть нож, и, внезапно осознав для себя одну особенность, отличавшую представшую перед ним тварь от остальных в этом Полигоне, схватив Эмми за руку, молниеносно увлёк её за собой за ближайший камень. И только они успели скрыться за спасительной глыбой, как мимо них пролетел фонтанчик странной жидкости, с шипением разъедавшей землю.
— Так я и думал, — хмуро сказал Зверь.
— Это же кислота, — в изумлении заметила Эмми, — Но Шеф же говорил…
— Мало ли что он говорил! — оборвал её Рик, и тут же в камень, совсем неподалёку от них, ударил новый поток едкой жидкости, оставивший на нём «огненный след», — Я больше привык доверять своим глазам… Так, оставайся здесь, — предупредил Зверь и тут же выскочил из своего укрытия.
Ещё один фонтанчик кислоты устремился в его сторону, но воин, увернувшись от этого смертоносного вещества, резко метнул нож. Тут же тварь упала на землю и, несколько раз дёрнувшись в конвульсии, затихла.
Между тем Эммилия чуть слышно оказалась у Рика за спиной.
— Не может быть, — промолвила она, — Шеф ведь ясно дал понять, что все кислотные железы у обсалютно всех монстров на этой тренировочной зоне вырезаны.
— Значит, не у всех. И что-то мне совсем не нравится эта подстава.
— Но как такое возможно? Кто-кто, а Шеф не мог солгать.
— Вот и спросишь у него при встрече, что это за новые сюрпризы. Если, конечно, она наступит…
…Джуниор и Хром шли по абсолютно пустынной тропе. За время их пути им на встречу так и не попалось ни единой твари, так что воины даже начали немного скучать.
— Как думаешь, Эд, долго нам ещё топать?
— Понятия не имею. Но теперь мне точно ясно, что мы выбрали не ту дорогу.
— Почему?
— Уж слишком тут тихо. Никаких опасностей, никаких затруднений — иди да иди себе сколько хочешь.
И тут взглядам путников представилась развилка: тропа разделялась на две тёмные линии, которые уходили в разные стороны и резко обрывались, поглощённые густым то ли дымом, то ли туманом.
— Чёрт. Ещё и это. Ну и что теперь делать? Не иначе, как идти прямо! — раздражённо буркнул Хром.
— Думаю, смех не уместен.
— А я и не смеюсь — я бешусь, потому что не представляю, что делать. Может у тебя есть предложения?
— Возможно, нам стоит разделиться.
— Ага, начинай. Делись. Я сразу за тобой.
Джон ничего не ответил. Он просто стал осматривать каждый из проходов, пытаясь разглядеть через плотную завесу тумана хоть что-нибудь.
— А может… — он не договорил.
Его фразу прервал какой-то треск, раздавшийся за их спинами, на который путники разом оглянулись — и тут же отпрыгнули в разные стороны, а на то место, где они только что стояли, приземлилась свирепая тварь — кребен.
Среагировав мгновенно, Эдвард вскинул руку с оружием и одним выстрелом завалил своего противника. Но на его место из плотной дымки выскочило ещё несколько не менее ужасных монстров, отрезавших друзей друг от друга. Затем эти чудовища появились и сзади, и по бокам. Их было множество.
— Засада, — прокомментировал Хром.
Это действительно было так. Ранее пустое помещение неожиданно битком набилось кребенами…
Но люди приняли бой. Кислотные твари явно не ожидали такого сопротивления. За всякой очередью, каждая из которых уносила как минимум по одному чудовищу, почти неминуемо следовал взрыв, умертвляющий ещё штук пять монстров, а затем — снова выстрелы.
Уйдя от выпада когтистых лап, Эд пустил им вдогонку стаю пуль и тут же переключил своё внимание на нового противника. Монстр, мчащийся прямо на него, пал от прямого попадания в голову, а Хром к тому времени уже разбирался со следующим.
И всё же перевес в силе был не на стороне людей, что весьма заметно ощущалось. Кислотные твари шаг за шагом оттесняли путников, всё ближе и ближе прижимая их к стене.
— Надо уходить, — заметил Эд, наконец, пробравшись к своему приятелю.
— Ладно, а то эта вечеринка уже начала надоедать, — согласился Джон.
— Иди, я тебя прикрою.
