Прошло пять с половиной веков с того времени, как был уничтожен Владыка Изиар. В отсутствии вечной угрозы мир расцвел заново, неизведанные прежде земли оказались покорены и распаханы, на старые места пришли новые люди и принесли с собой новые веяния… да, многое изменилось. Однако не все: и в новом мире остаются вещи, которые не меняются никогда.
Постоялый двор, как водится, стоял на виду. И захочешь - мимо не пройдешь: приветливо распахнутые ворота и восхитительные ароматы готовящейся стряпни, вкупе с огромным подворьем и добротной коновязью, просто не давали возможности ошибиться. К тому же, только здесь среди всей округи окна и двери были приветливо распахнуты настежь, за забором проворно сновали расторопные парнишки, готовые со всем уважением принять хоть короля, хоть рейдера, а хоть простого бродягу; между ними с важным видом вышагивали дородные купцы, изволившие остановиться на постой; деловито покрикивали на своих, вежливо уступали дорогу новоприбывшим; вокруг бесконечно суетилась детвора в ожидании какого-нибудь заработка, то и дело пробегали хорошенькие девчата с полными корзинками снеди; метались конюхи, суетились люди попроще, а чужие кони под крепким навесом никогда не задерживались надолго. Но для самых непонятливых над гостеприимно раскрытыми воротами все равно висела красивая вывеска, для которой какой-то умелец не пожалел сил и труда, чтобы нарисовать лениво развалившегося лохматого зверя, небрежно прижимающего громадной лапой семилучевую звезду.
- "У старого Пса", - негромко прочитал название остановившийся напротив входа мужчина. - Похоже, нам сюда.
Он кинул оценивающий взгляд внутрь и на мгновение прищурился.
В отличие от многих подобных заведений, постоялый двор приятно радовал глаз. Не раздражал излишне агрессивными красками. Не расхваливал рачительного хозяина, готового ради дорогих гостей на все, вплоть до снятия последней, пропахшей потом рубахи; не демонстрировал его излишнюю скупость обшарпанными углами и потасканными занавесками. Напротив, деревянный дом в три этажа выглядел по-настоящему мощным и поистине не сносимым, ворота - свежевыкрашенными и добротными, изящные завитушки на ставнях - любовно вырезанными, а тонкие ароматы из пышущей жаром кухни - дразнящими и поразительно вкусными. Причем, судя по цвету бревен, сруб поставлен недавно: каких-то три или четыре года назад. Однако камни в основании были старыми, могучими, привезенными сюда еще со времен, наверное, пра-пра-прадеда нынешнего короля, да и ворота выглядели гораздо темнее и старше, чем все остальное. А это говорило о том, что дела у хозяина идут весьма неплохо. Что он не погорел, не купил только что оставленный менее удачливым предшественником кусок земли, не начинал с нуля, пытая счастье вдали от родных земель, а занимался своим делом не первый день. А то и не первое десятилетие. Более того, занимался хорошо. Причем, настолько, что сумел заново отстроить мощную домину, наверняка расширив ее ввиду обилия постояльцев, честно обновил почти весь двор, вместе с сараями, конюшней и каменным забором. Да еще вымостил двор превосходной брусчаткой. Однако и на оставшуюся за забором землю не поскупился, потому что пышные зеленые ветви разбитого за оградой сада не оставляли сомнений в хорошем достатке и уверенном, постоянном доходе. Что значило только одно - сюда можно с чистой совестью зайти, отдохнуть с дороги и славно перекусить, не опасаясь страшного расстройства живота. А буде в том необходимость - и переночевать на чистой постели, чтобы наутро, выспавшись и набравшись сил, двинуться в дальнейший путь.
Незнакомец, закончив осмотр и убедившись в правильности собственных выводов, удовлетворенно кивнул. Затем отряхнул запылившийся плащ, кинул быстрый взгляд за спину, обменялся выразительным взглядом с двумя молчаливыми спутниками и уверенно шагнул за ворота.
- Забавно, - вдруг негромко хмыкнули сзади. - Стоит на самом виду, а мы его искали целых три дня. Терг, ты уверен, что Плуга не ошибся?
Мужчина чуть качнул головой.
- Не должен. Раз сказал, значит, все проверил. Не зря его люди столько времени носом землю рыли.
- Нужного человека они все равно не нашли.
- Верно. Зато нашли того, кто может на него указать.
- Не слишком ли это сложно? - вмешался в разговор третий.
Терг только вздохнул про себя: он уже вторую неделю задавал себе тот же вопрос. Ровно с того дня, когда наниматель дал им задание тщательно проверить Синтар, вторую такую же тройку бойцов отправил в Дексар, а сам двинулся в условную столицу Новых Земель - Ардал, чтобы отыскать одного неуловимого типа, о котором только и было известно, что прозвище - Ходок, и то, что он единственный в этих местах знает короткую дорогу через Проклятый Лес.