– Прыжок, – отдал приказ капитан.
Полтора суток скольжения прошли без особых событий. Племянницу Хэтчета поселили, как и раньше, в одной каюте с Аниес, но девушка там почти не появлялась, все время проводя со своими маленькими пациентами.
Планету Альдамею окружали сразу два разносных кольца – большое и малое. «Пилигрим» вышел из гипера с ночной стороны, местная звезда огненной короной сияла над планетой, освещая часть колец и работающих на них краулеры старателей. Похожие на муравьев машины добывали руду и минералы, забивали ими контейнеры, которые буксировали к дрейфующей неподалеку барже. Сбросив груз, они снова возвращались к кольцам, за новой порцией добычи.
– Петер, свяжись с портом, пусть сообщат руководству колонии о нашем прибытии и вышлют корабль для стыковки.
– Хорошо, – сказал помощник и попытался вызвать порт. – Странно. Знаешь, что они ответили? «Сообщение принято».
– И все?
– Да!
Через минуту загорелся сигнал входящего вызова.
Лад и Петер переглянулись.
– Видео не включай, – посоветовал капитану помощник, – если спросят – скажешь повреждены цепи.
Но никто не спросил. На экране появился молодой человек в мундире, со знаками отличия капитана третьего ранга. Его не интересовало, работает у них видеосвязь или нет.
– Говорит капитан боевого корабля космического флота Его Императорского Величества Джейсон Каприцо. Приказываю вам лечь в дрейф и приготовиться принять на борт оперативную команду.
– Перехватчик, забери меня Темные звезды, – удивился Петер. – Они что, всех здесь так встречают!
Он вопросительно посмотрел на капитана.
– Ложись в дрейф, – кивнул Лад.
– Ты точно знаешь, что делаешь?
Тот снова кивнул и нажал кнопку голосового ответа:
– Мы летим с колонии Дакаррта. У нас на борту пятьдесят два ребенка в тяжелом состоянии. Рудианцы напали, нужна помощь.
– Приказываю вам погасить двигатели и принять команду.
– Вы слышали меня? – Ладимир нахмурился, повернулся к Петеру: – Ты точно перед прыжком сообщение послал?
– Точно. Могу в журнале запись показать.
– Повторяю, – твердил имперский капитан, – немедленно погасите двигатели, приготовьтесь к стыковке, вы должны открыть переходные люки по первому требованию, иначе мы вынуждены будем стрелять.
– Темные звезды, капитан! – Лад сделал еще одну попытку: – Вы слышите, что я говорю?
– У вас есть десять секунд, – закончил беседу офицер.
– Что будем делать, Лад?
– Капитан, на нас движется целая эскадра, – доложил Алонсо.
– Какая эскадра? Что ей делать возле Альдамеи? – удивился Петер.
– Сами посмотрите!
И действительно, на экранах было прекрасно видно, как, выстроившись в боевые порядки, не спеша, подобно опасным хищникам, появились из-за планеты и поплыли между планетарных колец, в сторону «Пилигрима», восемь кораблей – линкор, два сторожевика класса «Шершень» и пять перехватчиков «Оса».
– Стюарт, – мрачно произнес Ладимир.
– Откуда он здесь взялся?! – недоумевал Петер. – Вот тебе и сторона медали. Сейчас мы ее рассмотрим, как под микроскопом!
Лад задумался на минуту, потом сказал:
– Ну-ка, свяжись с этим Каприцо.
– С видео?
– Пока не надо.
– Сейчас.
На экране снова появился офицер перехватчика:
– Слушаю! Почему у вас не работает видео?
– Потому что, умник, мы летим с планеты, на которую напали рудианцы, – резко сказал Лад.
– Я приказал вам погасить двигатели. Выполняйте, иначе…
– Иначе что? – Капитан повысил голос: – Расстреляешь нас? Давай, начинай! У меня на борту больше пятидесяти детей, которым нужна срочная медицинская помощь. Мы в полете уже почти двое суток, а у меня только один врач, который делает все, что в его силах, чтобы не дать им умереть в дороге. Сейчас, когда на счету каждая минута, ты говоришь, чтобы я погасил двигатели и ждал, когда ты пришлешь команду? Знаешь что? Заберут меня Темные звезды, если я сделаю, как ты сказал! Немедленно вызови с планеты транспорт, который сможет доставить детей на поверхность, и прикажи подготовить больничные палаты и оборудование. Иначе я сам полечу туда, хотя не уверен, что смогу посадить корабль – у нас вышли из строя приборы атмосферной навигации.
– Я требую, чтобы вы погасили двигатели…
– Мы послали сообщение два дня назад, как только вылетели сюда, – перебил его Каменев. – Если хочешь стрелять – стреляй! Но будь уверен, что я успею послать десятки сообщений с твоим именем, капитан Каприцо. Чтобы родители детей, да и все в империи знали, кто виновен в гибели этих детей!
Ладимир отключил связь.
Почти сразу замигал сигнал вызова. Ладимир нажал «принять», и на экране появился седой мужчина лет сорока пяти, с суровым лицом и жестким взглядом. На нем был мундир с регалиями и нашивками офицера высшего руководящего состава флота.
– Говорит адмирал Стюарт. Включите видеосвязь и назовите себя.
– Простите, адмирал, – ответил Ладимир, – но в данный момент у нас не работает видео, только голосовая связь. Меня зовут капитан Стоун, мы летим с колонии Дакаррта…
– Мне доложили. Колония с таким названием нигде не зарегистрирована.
