Команда собралась вокруг Ладимира.
– Возвращайтесь на корабль. Будьте осторожнее, мы только что крупно повздорили с Большим Джоном. Хотя он и сказал, что не имеет претензий, но все равно.
– Еще бы он имел претензии, – фыркнул Зорин. – Посылать на лайнер, а подставить под военный челнок. Если об этом станет известно, ему очень трудно станет нанимать людей, как бы хорошо он ни платил.
– Вот и хорошо. Мы молчим, он – тоже. Сейчас я с Петером к губернатору. Еще раз повторяю: осторожнее. Лучше даже выставить дежурных. Андреас, займись.
– Ладно, – кивнул тот.
Они сели в машину, и та плавно тронулась.
– Значит, Сен-Лиз заинтересовался? – спросил Лад.
– Ну не стал бы он просто так машину присылать. Или ты правда считаешь, что ему хочется пообщаться с бывшим героем Империи? Я бы тоже заинтересовался, если бы мне предложили создать свой собственный грузовой флот, способный сравниться с флотами крупнейших корпораций.
– Какие-то условия обсуждали?
– Нет, но первую баржу он велел отогнать на верфи к Виктории.
– Передал Пловцу?
– А то как же!
– Хорошо. – И Ладимир с довольной улыбкой откинулся на спинку сиденья.
Недалеко от не имеющей названия двойной звезды, обозначенной в звездном реестре лишь набором цифр и букв, «Пилигрим» настигал громоздкую баржу, которая пятнадцать минут назад попала в установленную пиратами гравитационную ловушку.
– Капитан, они не остановятся, – сказал Петер.
– Да заберут их Темные звезды! – выругался Лад. – Выпускай «скатов»!
Грузовой корабль самоотверженно сопротивлялся, он старательно уходил от преследователя, словно не замечая обрушивающиеся на него лазерные заряды.
– Алонсо, ты передаешь сообщение?
– Постоянно! – ответил тот. – Они не отвечают.
– Чем же таким корпорация пригрозила капитану этой колымаги, что он так отчаянно удирает? – задал риторический вопрос Петер.
– Вот уж не знаю! – бросил Лад. – Рудольф, веди звено быстрее, иначе придется гасить ему двигатели или отпускать.
– Сейчас догоним, – сказал штурмовик.
Грузовой корабль был нужен им целым и по возможности невредимым.
«Скаты» настигли баржу и пришвартовались к ее корпусу.
– Обшивка пробита, входим!
И почти сразу раздался кряк одного из членов штурмовой группы.
– Кос ранен!
– Капитан, тут отряд службы охраны корпорации.
– Разбирайтесь быстрее, пока баржа не ушла в гипер.
– Компаниям надоело терять корабли, – сказал Петер. – Но отряд службы охраны – это несерьезно.
– Капитан, – доложил Алонсо. – Рядом еще один корабль.
– Что?
– Тип «Шершень», – сказал юноша и почти сразу добавил: – Внимание! Он стреляет по нам!
Тут же силовое поле подернулось сполохами от попаданий лазерных лучей.
– Маневр уклонения! – скомандовал Каменев. – Штурмовой группе покинуть баржу!
– Торпеды! – Алонсо уже хорошо освоился со сканерами – реагировал на малейшие изменения в показаниях.
– На турелях! Не спать! – сказал Лад.
– Видим, – отозвался Зорин.
Несколько лучей снова попали в «Пилигрим». Завыла серена, предупреждая о резком падении мощности.
– Хорошо попали, – прокомментировал помощник.
– Что, это уже достаточно серьезно для тебя?
– В общем, да. Нормально. Похоже, это наемники.
– Меньше рассуждай, выводи нас из-под обстрела и дай возможность «скатам» вернуться на борт!
Петер замолчал и сосредоточился на управлении. Он подлетел вплотную к грузовику и вызвал штурмовое звено:
– Руди, веди звено вдоль баржи. Я за ней скроюсь от этого молодчика, приготовьтесь.
– Готовы!
Тройка быстроходных абордажных катеров лавировала вдоль длинного корпуса грузовика.
Петер подвел корабль вплотную к барже – два корабля летели параллельно – и ушел за нее. Несколько лучей противника ударили по борту грузовика.
– Я не успел сбить торпеду! – крикнул Виталь.
– Плевать, это же не ракеты. Рудольф, давайте на борт!
«Скаты», пролетев вдоль баржи, нырнули в приемный отсек «Пилигрима». В этот момент торпеда с «Шершня», продавив истонченное многочисленными атаками пиратов поле грузового судна, вонзилась в него. Шар взрыва вспух и быстро опал, а баржа замедлила ход.
– Штурмовая группа на борту, – доложил Рудольф.
– Что с Константином? – спросил Лад.
– Ранение в брюшную полость. Не могу сказать, какова степень проникновения ожога, – нужно обследовать.
– В лазарет, немедленно!
– Вот Темные звезды, – пробормотал Петер.
– Переходи в атаку, – сказал ему Ладимир. – Уйти все равно не сможем, значит, заставим их отстать от нас.
– Зачем уходить-то? Всыплем уродам!
«Шершень» преследовал их, постоянно атакуя.
Петер заложил вираж – «Пилигрим» пошел на петлю, преследователь последовал за ним, но в верхней точке помощник завалил корабль на борт, обрывая предыдущий маневр и выводя свое судно в параллель с «Шершнем». Корабли оказались повернуты друг к другу кабинами.
– Орудия – максимальная мощность! Огонь!
Турели дали залп. Корабль противника окутался красным и сразу ушел в сторону. Лучи пушек «Пилигрима» следовали за ним.
– Получи, сосунок, – сказал помощник. – Похоже, отстал.
– Отлично, – одобрил капитан. – Пора и нам уходить. Рассчитывай прыжок, Коса нужно в больницу.
