Воздух, снующий по сумрачному пространству кареты, тонкими струйками просачивается наружу, меняясь местами со свежим дуновением подступающей зимы. Эльф спит тихо-тихо, совсем неслышно, только невидимые облачка тёплых выдохов иногда долетают до моего лица. Поскрипывают колёсные оси, а сами колёса чавкают, черпая кашицу грязи. Надо признать: Королевский Путь содержится в великолепном состоянии — даже сейчас, в распутицу, дорога остаётся твёрдой и быстрой, а слой опавших листьев и подтаявшего за день снега совсем не мешает движению. Пусть не каждый день, но пару раз в неделю дорогу чистят, подсыпая выбоины, — на тот случай, если королю вздумается проехать по Пути имени себя… Бодро рысят лошадки: знают, хитрюги, что долго им трудиться не придётся — начинает вечереть, а темнеющее небо сулит скорый отдых… Кучер кнутом не пользуется, лишь изредка слышен шлепок вожжей… Тихо. Птицы уже не поют, потому что снялись с насиженных гнёзд и отправились в более тёплые и гостеприимные места, чем Западный Шем в преддверии зимы…
Успокоенное сознание туманом окутывает безвольное тело. Уже снаружи, но всё ещё внутри. Так и нужно…
«Умница, справился!» — одобряет Мантия.
И что дальше?
«Дальше — повторение и углубление пройденного».
Что же я должен повторять?
«Закидывай сети…»
Сети? Не понимаю…
«Ты же рыбачил… Помнишь, как рыбу ловят?»
Примерно. Но откуда я эти самые сети возьму?
«Сплети…»
Из чего?
«Из своего сознания…» Недоумённое покачивание несуществующей головой.
Как?! Я устал от загадок!
«Всё очень просто… Сначала прядутся нити, потом из них сплетается сеть… Как заклинание…»
Нашла что привести в пример!
«Попробуй. Всего лишь попробуй».
Только ради тебя!
Туман сознания, окутывающий меня, — на что он похож? Например, на… Клочки шерсти, которые с помощью прялки и веретена превращаются в пряжу… А что, если…
Один из язычков рваного края мыслей и чувств уплотнился, скручиваясь, и начал вытягиваться, постепенно истончаясь. Фут. Два. Вот нить выскользнула за пределы кареты, прошла насквозь через что-то… Ствол дерева? Похоже. Неторопливое течение соков, готовящихся уснуть, когда снежные покровы упадут на лес…
«Не отвлекайся! Зафиксируй её окончание и продолжай… Одной нити мало», — торопит Мантия.
Фиксирую. То есть думаю, что фиксирую: как в реальности ведёт себя нить сознания — неизвестно. По крайней мере, она перестаёт вытягиваться и покорно плывёт вслед за каретой…
Делать что-то без помощи рук непривычно и трудно, но вскоре уже больше десятка туманных лучиков разбегаются в стороны.
Но ведь это же ещё не сети, верно?
«Только начало… Теперь их нужно соединить между собой».
Как?
«Сам выбери способ…»
Хм… Проще всего протянуть поперечные ниточки концентрическими окружностями, и тогда… Фрэлл! Да какие же это сети? Типичная паутина!
«У каждого своя схема балансировки. Кому как нравится…»
Что значит — у каждого? У кого?
«То, чему ты научился в Вайарде, всего лишь первый шаг… Чувствовать настроение может и самый обычный человек — нужно всего лишь открыть душу… Второй шаг сложнее: он требует навыков управления сознанием… Хотя сознание только притворяется послушным и невозможно с уверенностью сказать, кто и кем управляет». Мантия углубляется в философские измышления, потому спешу одёрнуть:
Хорошо, я сплёл «паутинку». Но зачем?
«Ещё не понял? Прислушайся… Присмотрись… Почувствуй… Твоё сознание накрыло несколько сотен пядей Пространства… Скользи по нитям, наблюдая».
Зачем?
«Попробуй — и узнаешь…» Тихий смешок.
Ну хорошо!
Скользить по нитям. Сразу всё мне не охватить — опыта маловато, буду двигаться от одной клеточки к другой, как по ступенькам лестницы, ведущей и не вверх, и не вниз.
Это… странно. Качаться на переплетениях собственного сознания, то удаляясь, то снова приближаясь к тому месту, где всё началось. К самому себе. Нити мягко шипят от каждого прикосновения. Как снег под полозьями саней. Тихо и убаюкивающе. Везде… Везде? Нет! Здесь звук становится похожим на скрежет. Что это значит?
«Локальное напряжение… Нарушение порядка…»
Конкретнее!
«Сам смотри!» — обиженно буркает Мантия и одним быстрым рывком втягивает раскинутые нити сознания обратно. В меня. Очень неприятное, хотя и не болезненное, ощущение. Похоже на то, как всплываешь из-под толщи воды за миг до того, как лёгкие начинают гореть и глоток долгожданного воздуха кажется слишком большим… невозможно большим…
Открываю глаза и, привстав, стучу костяшками пальцев в окошечко, располагающееся (если смотреть снаружи) у возницы за спиной. Спустя несколько секунд карета останавливается. Распахиваю дверцу, собираясь выходить, и слышу сонное:
— Ты куда?
— В кустики! — Универсальное объяснение неожиданной остановки, правда?
