Как попасть в самую неподходящую Магическую Академию? Обнаружить, что по моему следу идут наемные убийцы. Прыгнуть в первый попавшийся портал. Понять, что это Эйехон, альма матер всех огненных магов, а самый сильный и могущественный из них теперь мой учитель. Но мы с ним - кровные враги, и что мне делать здесь со своей водной магией?
Кованые ворота надсадно заскрипели и медленно поползли в стороны. Я мельком глянула в магическое зеркало, созданное моей служанкой Жизель. Поспешно заправила под шапку розовую прядь и поглубже натянула капюшон. Предательские яркие волосы, признак магии моего рода. Как жаль, что их нельзя ни перекрасить, ни накрыть иллюзией. Только они могли выдать меня.
Служанка в это время, наоборот, старательно расправила ярко-розовый парик и надела шляпку с вуалью, которая должна была скрыть от посторонних глаз ее немолодое лицо. Жизель повернулась ко мне и в очередной раз повторила:
– Диплом Шейервальда у вас в сумке, леди Ариенай. Направление на магическую практику там же. Не оборачивайтесь, пока не дойдете до угла. А потом - бегите со всех ног. Как жаль, что практику нужно проходить в другой Академии…
Я покосилась на мрачную серую громаду замка за своей спиной. Шейервальд, крупнейшая Магическая Академия Севера. Такая же холодная и неприветливая, как и все герцогство. Эти стены помогли мне выжить, но так и не стали домом. Да и друзьями обзавестись не вышло. Кто захочет быть другом девушки, вся семья которой заключена в тюрьму по обвинению в измене? Ложному обвинению, но об этом никто не знает.
Я потянулась к магическому зеркалу, чтобы развеять заклинание, но служанка перехватила мою руку и сделала это сама. Голубая вспышка магии также могла выдать меня. Я смиренно кивнула и поправила на плече сумку с документами, а затем бросила взгляд на башню с часами, которая маячила за домами.
Городская ратуша. Моя цель и мое единственное спасение. Семь порталов в семь Академий Магии сегодня ждут там тех, кто желает пройти практику. И я должна попасть в один из них, пока до меня не доберутся враги отца.
Я уже хотела шагнуть вперед, когда Жизель напомнила:
– Кольцо.
Поколебавшись, я стянула с пальца тонкий золотой ободок с голубоватым камнем и передала его служанке. Было безумно жаль. Последний подарок отца. Но только это сейчас могло спасти мою жизнь. Охотники за головами, нанятые Лиором Шенданом, три года ждали, что я покину эти стены. Этот день настал. Но я была твердо намерена утереть всем нос и перебраться в Южную Академию Лиенскаль. Холод за время учебы в Шейервальде мне опостылел.
Ворота снова надсадно скрипнули и рывком распахнулись настежь. Мы с Жизель неторопливо вышли на улицу. Стоило створкам захлопнуться за нашими спинами, как служанка поспешила прочь. Я развернулась и размеренным шагом направилась в противоположную сторону.
Сердце стучало, как бешеное. Спокойно, Ариенай, спокойно… Все получится. Жизель сможет их отвлечь, на ней щиты, она справится, она спасется…
Да и мне стоило подумать о дороге. У заветного переулка я ускорила шаг. Как назло, на повороте я поскользнулась на обледенелой мостовой и едва удержала равновесие. В тот же миг над моим ухом свистнул арбалетный болт. на узкой темной улочке я увидела мужчину в неприметной одежде, с равнодушным, невыразительным лицом. Он холодно взвел рычаг, и я бросилась прочь. Следующий болт просвистел над плечом и вонзился в стену дома. Но я успела нырнуть за угол и теперь мчалась по другому проулку. А самое плохое - я отдалялась от ратуши.
Никогда в жизни я еще не бегала так быстро. Я выскочила на полупустую в этот час улицу Стального Сердца, и с разбега влетела в одного из прохожих.
Я пробормотала извинения и хотела бежать дальше, но незнакомец с неожиданной силой стиснул мое запястье и заставил остановиться. Я попыталась вырвать руку, но не тут-то было. Он втянул меня под козырек одной из лавок и резко бросил:
– Не дергайтесь.
И было в этом голосе что-то такое, что заставило меня послушаться.
В этот момент из-за угла вышел тот самый тип, который стрелял в меня. Арбалет он прикрыл полой плаща и непрестанно оглядывался. Я поспешно повернулась к незнакомцу и невольно подалась к нему навстречу. К моему удивлению, тот не отпрянул. Как только мой несостоявшийся убийца скрылся в проулке между булочной и аптекой, я подняла глаза на своего спасителя.
Высокий, почти на голову выше меня. И, кажется, немного старше. Я бы дала ему двадцать три-двадцать пять. Собранные в хвост чуть волнистые каштановые волосы, красивое породистое лицо и спокойные карие глаза. Красивый… Он проводил взглядом моего преследователя и сказал:
– Кажется, ваша проблема решена, леди. Позвольте откланяться.
С этими словами он выпустил мою руку и ушел. В распахнутом вороте его пальто мелькнул серебристый медальон, форма которого показалась мне знакомой. Но вспоминать, где я могла видеть подобный, было некогда. Я быстро ощупала пальцами лоб и убедилась, что ни один волосок не выбился из-под шапки. Затем поправила капюшон, и быстрым шагом поспешила дальше по улице.
Возвращаться на прежний путь я не рискнула. Улица Стального Сердца выходила на Снежную, которая тоже вела к ратуше. Правда, идти пришлось дольше. Но в любом из переулков могла таиться новая опасность.
