— Да нет! Ты не барон! — Мы быстро отправились к одному из лифтов, и Малыш на ходу стал потирать ушибленное мной плечо. — Тот бы не посмел избивать старого боевого товарища!
— Ага! Тебя изобьешь! Хотя… За кое-какие дела следует! Или как минимум надавать нарядов на кухню!
— Как всегда, — Малыш с укором покачал головой, — вначале угрозы, и лишь потом последует оглашение причин необоснованной агрессии…
— Брось притворяться! Тебя оставили с миледи для чего? Для помощи! А ты что?!
— Что?!
— Смотри на него! И не краснеет! — апеллировал я к Цой Тану. Но тот только с полной непричастностью пожал плечами. — Я как увидел тебя в теленовостях, чуть умственный паралич не получил! Гм! Да еще и с пояснениями: насильник, дескать, тиран, беглый не то уголовник, не то…
Малыш на мои высказывания тяжело вздохнул:
— К сожалению, очень трудно сохранить свое честное имя, выполняя приказы такого человека, которого вообще боятся помянуть всуе…
— Ладно, можешь валить все на меня! — разрешил я с улыбкой. — Но ты заметил, на приеме так и не решились обнародовать твое полное имя!
— Пока ты выступал на площади, Армата повторил мне свою беседу с императором. Тот очень этому удивлялся…
— Значит, принцесса умеет настоять на своем! А может, действительно пора открыть твое настоящее имя?
— Давай все-таки оттянем этот момент до последней возможности, — предложил мой старый товарищ.
— Смотри сам! — согласился я. — Как скажешь, так и сделаем.
С профессором мы встретились как родные. Времени у нас было в обрез, поэтому поговорить не удалось: он сразу же увлек Цой Тана на «промывание мозгов» в созданный им же за последние дни кабинет. А Малыш мне кратко пересказал все те перипетии жизни, которые изрядно испортили профессору и здоровье, и нервы в последние полтора года.
В ту памятную для многих ночь Сартре по счастливому стечению обстоятельств находился в своем маленьком домике в пригороде Старого Квартала. Бывал он там редко и лишь с целью полностью отвлечься от работы и провести время в расслабленной позе у телеэкрана. Только таким образом он мог отключаться от повседневных забот. И именно с телеэкранов узнал об убийстве императора, Серджио и попытке уничтожить принцессу.
Соображал он отменно и понял, что лучше всего пересидеть смутное время в безопасном месте. Как человек предусмотрительный, он такое место имел и тут же с завидной сноровкой устремился в систему Блеска, где у него на окраине имелись приличные угодья с весьма прочным и усовершенствованным замком. Как ни странно, даже я не знал о той захудалой планетке, где у профессора имелась незарегистрированная недвижимость.
Но граница есть граница. И на окраинах даже самых цивилизованных империй и королевств порой весьма опасно. Особенно когда некому прийти на помощь в случае твоего исчезновения.
И как раз к моменту прилета в замок истинного владельца всю окружающую территорию захватила группа космических пиратов, вполне справедливо полагая, что замок как нельзя кстати подойдет для их центральной базы. Они как раз там все налаживали, когда нагрянул незваный хозяин. И попался как геолог в черную дыру. Еще и повезло, что сразу не уничтожили при пленении. Только и спасло, что убедительные требования пропустить его к очень больному пациенту, к которому доктора якобы вызвали не далее как два дня назад. Один из пиратов как раз чем-то болел — пришлось его ставить на ноги. Потом опять понадобилась помощь специалиста. Вот так он и жил полтора года в собственном замке, но в положении тюремного заключенного. Еще и издевались над стариком, угрожая убить, если хоть раз кого-нибудь из тех мразей не вылечит.
Лишь со временем Сартре удалось настолько войти в доверие и доказать свою безобидность, что ему стали разрешать смотреть теленовости и читать последние газеты. По ним-то он более или менее оценивал создавшуюся в империи обстановку. Хоть и понимал, что это опасно, но мечтал дорваться до крабера и сообщить принцессе о месте своего пребывания. Уж очень ему жизнь под арестом опротивела. К нашему, а скорее всего, всей нашей группы счастью, раньше к профессору попало объявление с условным паролем. И уже после этого он предпринял отчаянную попытку и выкрал на короткое время крабер у пиратов.
Поговорив со мной, он тут же связался с Малышом, обрисовал свое положение и дал точные координаты. Заодно передав те сведения о защите пиратской базы, которые у него насобирались.
Благодаря этому Малыш, прихвативший уже почти выздоровевшего Армату, совершил молниеносный рейд на пиратскую базу. Большого шума избежать удалось, так как Сартре вышел из замка погулять к назначенному времени и его подобрали буквально на лету, лишь раз выстрелив ракетами по преследующему их боевому флаеру и превратив его в облако разлетающихся обломков.
