В период артиллерийской подготовки на голову противника обрушились сотни тонн снарядов и мин. Однако нужной степени поражения противника достичь не удалось, так как артиллерийская плотность была все же недостаточной. Как уже говорилось, авиация не могла действовать, нельзя было использовать и орудия прямой наводки. Поэтому атакующие войска встретились с организованным огнем противника, который велся не только стрелковым оружием, но и артиллерией и закопанными в землю танками. Неэффективное начало наступления на отдельных участках усугубилось еще и тем, что некоторые подразделения и даже полки начали атаку неодновременно вслед за переносом огня артиллерии с первой траншеи на вторую{133}. Многие танки сопровождения пехоты застряли в незамерзших или оттаявших болотах еще при выходе из выжидательных районов и в атаке переднего края вражеской обороны участия не принимали. Все это привело к тому, что к исходу дня соединения 6-го стрелкового корпуса, наносившего главный удар в 59-й армии, смогли овладеть лишь первой траншеей, в некоторых местах войска корпуса подошли ко второй. Продвижение в глубину не превышало 1 км. В 239-й стрелковой дивизии один полк вышел к р. Питьбе и захватил плацдарм на ее противоположном берегу, что имело важное значение для развития дальнейшего наступления. В ночь на 15 января саперы построили здесь переправу и обеспечили переброску на западный берег реки танков и артиллерии.
Замечательный пример разумной инициативы был проявлен на участке наступления 1258-го стрелкового полка 378-й стрелковой дивизии 14-го стрелкового корпуса. В период артиллерийской подготовки было замечено, что гитлеровцы убегают с переднего края в глубь своей обороны. Поэтому отдельные подразделения поднялись в атаку за 15 мин. до окончания артподготовки. За ними поднялся весь полк. Их примеру последовал соседний 1254-й стрелковый полк. Артиллерия на этом участке перенесла огонь в глубину, а орудия, выделенные для стрельбы прямой наводкой, двинулись вместе с атакующей пехотой. В результате части 378-й стрелковой дивизии почти без потерь захватили две линии вражеских траншей.
Особенно успешно в первый день наступления действовала левофланговая группа армии под командованием генерала Т. А. Свиклина, наступавшая в обход Новгорода с юга. Не останавливаясь на восточном берегу озера, части группы, совершив 15-километровый ночной марш, сразу же начали переправу через озеро. В ночь на 14 января по неокрепшему льду они успешно переправились через оз. Ильмень и внезапно, без артиллерийской подготовки, нанесли удар по врагу. Успех атаки был достигнут прежде всего благодаря внезапности. Была произведена максимальная маскировка: воины были одеты в белые халаты, оружие покрашено белой краской, даже на лошадей пришлось накинуть белые покрывала.
Стремительно атаковав противника, части дивизии, не задерживаясь на ликвидации отдельных очагов вражеского сопротивления, обходили их и двигались вперед. Они разгромили на западном берегу озера до двух батальонов противника, овладели многими опорными его пунктами и захватили к исходу дня плацдарм до 6 км по фронту и до 4 км в глубину, что позволяло здесь развернуть новые силы для развития дальнейшего успеха{134}.
Вражеское командование, опасаясь удара в тыл своей новгородской группировки, овладения войсками 59-й армии железной и шоссейной дорогами Новгород — Шимск, начало переброску в район Новгорода резервов и частей с неатакованных участков. Уже 14 января сюда была переброшена часть сил 24-й пехотной дивизии, оборонявшейся перед фронтом 67-й армии Ленинградского фронта. К Новгороду стягивались части 290-й пехотной дивизии и кавалерийский полк «Норд».
Стремясь использовать достигнутый южнее Новгорода успех, командующий 59-й армией 15 января ввел в сражение на этом направлении одну дивизию из своего второго эшелона, а также батальон бронеавтомобилей, переданный из резерва фронта. Одновременно для развития успеха наметившегося прорыва севернее Новгорода в полосе наступления 239-й стрелковой дивизии в бой вступила 16-я танковая бригада с самоходно-артиллерийский полком, а затем и 65-я стрелковая дивизия с 29-й танковой бригадой из второго эшелона 6-го стрелкового корпуса. Ввод свежих сил, поддержанных авиацией 14-й воздушной армии под командованием генерал-лейтенанта авиации И. П. Журавлева, оказал существенное влияние на развитие операции. 16 января наши войска, ломая упорное вражеское сопротивление, вышли к Некохово, перерезали дорогу от Подберезья на Долгово и продолжали наступление в направлении Вяжищи. В этот же день они заняли Чечулино. Пути отхода врага из Подберезья на запад и юго-запад были отрезаны. 17 января войска главной ударной группировки 59-й армии штурмом взяли Подберезье, завершили прорыв главной полосы вражеской обороны на фронте до 20 км и продвинулись вперед до 8 км{135}. К этому же времени части группы генерала Т. А. Свиклина прорвали оборону противника южнее Новгорода. Судьба новгородской группировки 18-й армии практически была предрешена.
