– Никак, – тихонько ответила Бланш. – Мы виделись лишь один раз, и он был очень занят. Сказал, что рад меня видеть, сделал комплименты моему голосу. – Девушка вновь приложила платочек к щекам. – Дарлайн, мне кажется, он в кого-то влюбился. Ох, как бы он не сделал уже предложение! – Бланш раскрыла веер и обмахнулась им несколько раз.
– Ну-ну, – попыталась я успокоить кузину. – Это все нервы.
А жрец уже спрашивал согласия жениха и невесты на вступление в союз.
– Надеюсь, – вздохнула Бланш. – Я бы так хотела, чтобы он меня заметил!
Я же заметила Александра, стоявшего неподалеку от алтаря и смотревшего на меня.
– Объявляю вас мужем и женой! – разнесся звучный голос по храму, отражаясь от стен, и отовсюду раздались аплодисменты.
Часом позднее мы сидели за столом, поедая наивкуснейший свадебный торт. Скрипки отыгрывали веселую мелодию. Некоторые гости танцевали, некоторые разговаривали, а некоторые, в том числе и я, наслаждались лакомством. Что ж, возможно, я была не права, избегая свадьбы. Ради подобной вкусноты можно со многим смириться. Я улыбнулась своим мыслям, а Анжелика, с которой уже сняли фату, подсела к нам.
– Девочки, я такая счастливая! – сказала подруга, беря бокал и делая глоток вина.
– Это заметно, – согласилась Бланш, ковыряя свой кусочек.
– Теперь очередь за вами! – игриво протянула Анжелика, кладя на стол букет невесты. – Бланш уже страдает, я знаю. А ты, Дарлайн, неужели так никого и не присмотрела?
Я замялась, думая, говорить или нет о своей тайной помолвке, рассекретить которую мы с Алексом планировали чуть позднее. Но подруга смотрела на меня таким строгим, пытливым взглядом, что я не удержалась и, сняв перчатку, показала тонкое кольцо с тремя прозрачными переливчатыми камешками.
– Кто? – одновременно выдохнули девушки.
– Александр Уилфред, – прошептала я, оглядевшись по сторонам.
Глаза Анжелики округлились. Подруга выглядела так, словно вживую увидела белого могульского слона, о котором нам в детстве рассказывали сказки. Несколько мгновений она не могла произнести ни одного слова, а затем ее прорвало, словно плотину во время весеннего паводка.
– Это просто потрясающе! – бормотала Анжелика, отмахнувшись от подошедшего к ней мужа, так не вовремя пожелавшего увести свою жену – возможно, на танец, а, возможно, на продолжение свадебного вечера. – Отхватила, так отхватила! Как тебе удалось? Он же самый завидный холостяк Эльгарда. Он же приехал сюда, чтобы жениться! С момента его появления на острове за ним очередь стояла, а ты… Ах, ты же пропустила бал открытия сезона и не знала этого! Ты не знала всего этого и отхватила! С ума сойти! Поздравляю! И что, ты поедешь с ним в Хорсу?
Я лишь кивнула в ответ.
Анжелика откинулась на спинку кресла.
«Кажется, у слона обнаружились еще и крылья», – подумала я, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
– А ты не боишься? – спросила подруга, продолжая игнорировать мужа.
– Я всю жизнь об этом мечтала!
– Ну да! Правда, боюсь, ты говоришь не о свадьбе. А церемония будет здесь?
– Да, вот только… – я замялась, подбирая слова: – Ему нужно срочно уезжать. Поэтому мероприятие будет закрытым, без приема. В тот же день мы сядем на «Вестник богов» и отправимся в дипломатическую миссию.
– Леди, позволите? – раздался голос Александра за спиной.
Кажется, впервые я не вздрогнула, услышав его, а наоборот, облегченно улыбнулась. Я была почти уверена, что на этом мой «допрос» закончится.
– Мои поздравления, леди Анжелика! – продолжил Александр.
Краем глаза я заметила, как Бланш побледнела.
– Мои поздравления, сэр! – ответила Анжелика, заговорщически подмигивая. – Не бойтесь, я сохраню это в тайне. Вы уж позаботьтесь о нашей Дарлайн, нам будет жутко ее не хватать…
Скрипнул стул. Бланш поднялась из-за стола.
– Извините, – сказала кузина, покидая нас.
Я проводила взглядом ее тонкую фигурку с опущенными плечами. Что-то было не так.
– Лорд Уилфред, – тем временем спрашивала Анжелика, муж которой уже сдался и просто тихонько сидел рядом в ожидании, когда же «любовь всей его жизни» соизволит освободиться. – Простите мое любопытство, а это правда, что император Хорсы сияет?
– Да, – рассмеялся Александр, – у него есть немного личной магии.
– А то, что у него пять жен и двести наложниц?..
Все это было очень интересно, но мне не давало покоя поведение Бланш. И пока Алекс и Анжелика болтали, я, извинившись, покинула их и отправилась на поиски кузины.
Я обошла весь зал, спустилась в сад, разукрашенный золотистыми гирляндами, растянутыми между живыми изгородями, но девушки нигде не было видно.
– Бланш! – позвала, остановившись у фонтана. Мне никто не отозвался.
Я уже было отчаялась, когда услышала едва уловимые всхлипывания, доносившиеся из-за кустов желтого рододендрона.
– Бланш? – спросила, подходя ближе. – Бланш, это ты?
– Убирайся! – крикнула кузина.
Я замерла в недоумении. Голосок моей сестры всегда был мягким, нежным, звонким, он ласкал слух чистым мелодичным звуком. Никогда, никогда прежде я не слышала в голосе Бланш столько злости и ярости. Я поежилась, словно услышала скрежет когтей по стеклу.
– Бланш, что произошло?
