— Как ты верно заметил, мы, гномы, не бросаем слов на ветер, — сказал он, присаживаясь на валун со сплющенной верхушкой и с наслаждением вытягивая ноги. — Пари, партнер?
— Что ты попадешь в цель на тысяче ярдов?
— Поправка. Ты попадешь, — отозвался Малыш, с удовольствием наблюдая, как у изумленного Ханко отпадает челюсть. — Ты ведь будешь играть честно, партнер?
— Ну, до сих пор меня не ловили за столом с десятком тузов в рукаве, — пробормотал Крис, снимая винтовку с плеча. — И если ты докажешь, что я не прав…
Он снял плащ, аккуратно постелил его на землю, поставил рядом шляпу и напоследок уложил скатанный шейный платок на выбранный им в качестве упора камень.
— О'кей, сарж, — повернулся он к гному, закончив свои манипуляции. — Командуйте.
На самом деле Уин практически не рисковал своим даймом. Ему доводилось стрелять из подобных винтовок — правда, классом пониже, чем «черный король», — и он имел достаточно возможностей убедиться, что при правильном введении поправок процесс сводится к трем действиям — навел, нажал, попал.
— Подожди немного, — попросил гном, доставая из плаща крохотный цилиндрик подзорной трубы. — Сейчас подыщу что-нибудь заметное… ага, вот. Холм к западу от нас, с зеленым пятном на склоне.
— Вижу, — отозвался Крис.
— Десять ярдов правее и чуть ниже.
— Что? А, вижу. Такой приметный белый камень.
— Он самый.
Теперь начиналось самое сложное. Малыш не очень хорошо помнил баллистическую таблицу, да и подсчеты в уме не относились к числу его любимых занятий. С другой стороны, цель не пыталась убежать, да и потоки воздуха от земли хоть и затрудняли дело, но все же были куда более предсказуемые, чем в «каменных джунглях».
— До этого камня чуть меньше мили, — задумчиво сказал гном. — Будем считать, что тысяча сто ярдов точно есть. Правый маховичок.
— Готово.
— Добавь еще два клика, — сказал Малыш, вглядываясь в струящиеся по земле тени.
— Сделано.
«Черный король» стреляет пулями 300-го калибра весом двести гран, вспоминал Уин. Поверхность пули отполирована до зеркального блеска, что снижает сопротивление воздуха примерно вдвое. Но остается еще и деривация… и раскаленный воздух пустыни.
— Шесть кликов влево, — скомандовал он. — И… еще полклика.
— Я стреляю, — предупредил Крис.
— Давай.
В свою десятикратку Уин отлично видел полет пули, оставляющей в воздухе взвихренный след. И то, что выстрел не пропал впустую, ему стало ясно еще до того, как над послужившим мишенью камнем взвилась струя белой пыли.
А потом до него долетел звук взрыва.
Никто не мог доподлинно сказать, чего боялся боевой вождь Ныыр по прозвищу Рваное Ухо.
Среди его воинов наибольшей популярностью пользовалась версия, что Ныыр боялся быть добрым. Когда-то, рассказывали они друг другу по вечерам, склонившись к костру и настороженно оглядываясь по сторонам, давно, когда знаменитый ныне вождь был еще совсем маленьким гоблином, его родное племя поймало человека. И маленькому Ныыру — подумать только! — не позволили принять участие в мучительстве, заявив, что это дело для настоящих гоблов, а он — Ныыр! — слишком мягкосердечен, чтобы считаться им.
Так это или нет, узнать было уже нельзя — Рваное Ухо позаботился об этом с достойной гнома основательностью.
По крайней мере, ни сам вождь, ни три десятка скачущих за ним воинов ничуть не испугались, увидев две уныло плетущиеся фигуры в синих плащах. Возможно, удивились — гоблины отличаются отменным чутьем, и исходящее от зомби зловоние они ощутили с доброй сотни футов. Но это вовсе не помешало им окружить странных путников со всех сторон.
— Что это за уроды? — громко осведомился Ныыр, привстав в седле своего вороного.
Обнаружив перед собой препятствие в виде множества лошадиных морд, зомби попытались было обойти его, но кольцо уже замкнулось. Мертвецы замерли, монотонно раскачиваясь на месте.
— Э-э… человеческие покойники, вождь? — несмело предположил один из воинов.
— Это я и сам вижу! — рявкнул Рваное Ухо. — Я хочу знать, какого кукарачи они делают на моей земле!
На самом деле место, где произошла встреча, давно считалось землей племени Хрии Скунса, который хоть и считался заклятым врагом Аруга Белого, но вполне разделял чувства последнего к Ныыру. Однако никто из присутствующих не указал Рваному Уху на неточность его высказывания.
— Ну?!
Так и не дождавшись ответа, он пришпорил коня. От удара зомби отлетел назад, упал…
— Вождь! — завопил один из гоблинов, углядев под распахнувшимся плащом жилет с туго набитыми карманами. — Золото!
Он соскочил с лошади и даже успел протянуть лапу к заветному жилету — и в этот момент второй зомби дернул за чеку.
Мерцающие цепочки огней несколькими рядами окружали долину со всех сторон.
