Всем известно, что быть новеньким, где бы то ни было, — тот еще квест. Но мой квест осложнен еще и тем, что помимо нового места учебы, мне приходится ежедневно сталкиваться со странными учениками колледжа, которые не очень жалуют такую замухрышку, коей являюсь я. Кажется, что даже мой запах вызывает у них насмешку и некое отвращение. Всё бы ничего: я не мечтаю стать королевой бала и не хочу быть в центре внимания, но ходят слухи, что примерно раз в месяц в городке пропадает по одному ученику колледжа…
У каждого уважающего себя школьника в жизни наступает момент, когда обучение в школе подходит к концу и приходит пора поднимать ножку и ставить ее на ступеньку выше, чтобы перейти на новый уровень — высшее образование.
Сегодня этот день настал и у меня. Но, если другие студенты позволяют себе ступать на новую, неизведанную ступеньку обеими ногами и даже начинают на ней отплясывать, то я, пока, балансирую на пальцах одной ноги, не зная, где именно и как смогу позволить себе ступить на эту ступеньку полностью. И дело тут не в моих интеллектуальных способностях, а дело в том, что я до мозга костей интроверт. Выход из уютного маленького кокона в большое скопление людей для меня подобен выходу из душа сразу на центральную городскую площадь. Кажется, что не так смотрят, осуждают, тычут пальцами, отчего подсознательно хочется постоянно что-то прикрывать, поправлять и, желательно, вообще не отрывать взгляд от пола под ногами, словно всегда находясь в активном поиске контактных линз.
Поэтому, еще в средней школе я для себя решила, что моё лучшие оружие — сарказм, а самая непробиваемая броня — вовремя закатанные глаза. С тех пор моё личное пространство не было пересечено непрошеным гостем.
Но это о школе…
Что же касается колледжа Западного Вашингтона в городе Беллингхем, в который меня буквально выпнула из дома мама, то здесь я новичок. Новичок из разряда тех, на которого все пялятся. Возможно, всё дело в моих ярких рыжих волосах, которые очень сильно выделяются среди основной массы брюнеток и брюнетов. Либо дело в моем маленьком росте и тощей фигурке. В чем же именно дело, сказать сложно, но избавиться от пристальных, временами доброжелательных, а иногда и брезгливых взглядов учеников постарше, мне будет трудно и, скорее всего, еще нескоро удастся отделаться.
Пробираясь через толпы студентов до следующего кабинета, мысленно хвалила себя за то, что спустя полдня, на мне всё меньше сосредотачивается внимание этой толпы. За спиной еще слышен шепот, стоит мне пройти мимо кучки парней или девчонок, но я всё меньше обращаю на него внимание. Просто стараюсь, опустив голову, как можно быстрее миновать весь вяло текущий поток и скрыться за стенами кабинета. Лучше уж тридцать человек в просторном кабинете, чем больше сотни в узком коридоре.
Неожиданно плечо пронзило тупой болью от того, что я в кого-то врезалась. Вернее, в меня кто-то врезался.
— Смотри, куда прёшь! — буквально прорычал мне в лицо рослый парень, сверкая гневом темных глаз.
— Тоже попробуй глаза из задницы вытащить и посмотреть, куда прёшь ты! — смерила его злым взглядом, делая вид, что вообще ни разу не испугалась, хотя сама внутри от страха умерла уже сотню раз.
Люди рядом с нами стали собираться в импровизированный круг, словно сейчас состоится битва века: тощий хомяк сразится с разъяренным буйволом.
— Не слишком ли много наглости для человечки? — выдохнул мне сердито в лицо парень, казалось, не разжимая зубов.
Вот теперь мне действительно стало страшно. Прямо сейчас меня может затоптать толпа только за то, что я случайно обидела, возможно, одного из популярных парней этого колледжа.
Где раздают медали за идиотский идиотизм? Я первая в очереди!
— Скули в другом месте! — неожиданно встала между нами и на мою защиту высокая брюнетка и прожгла парня в ответ не менее гневным взглядом.
Его ноздри стали так часто раздуваться, словно он пытался впитать как можно больше воздуха или вовсе принюхивался к чему-то, что маловероятно.
Рыкнув, что-то нечленораздельное, парень развернулся на пятках и быстрыми шагами поспешил прочь.
Девушка-брюнетка на бесконечно длинных ногах наклонилась, чтобы поднять с пола мою ручку и, выпрямившись, протянула ее мне.
— Спасибо, — неловко улыбнулась ей и спрятала ручку в рюкзак.
— И всё-таки, смотри почаще, куда прёшь, — улыбнулась она одним уголком губ и обошла меня стороной, удаляясь в противоположную от парня сторону.
Посмотрела им обоим в спины и, не поняв, что только что произошло, наконец, зашла в кабинет, в котором уже собирался народ.
Привычно прошла к самому дальнему ряду кабинета и бросила рюкзак рядом с собой на сиденье, предварительно достав из него учебники, тетрадь и ручку.
— Ну, ты — огонь! — буквально рухнул рядом со мной парень и, словно уже делал так сотню раз, положил мой рюкзак мне на колени, чтобы между нами не было преград.
Окинула его внимательным взглядом, силясь вспомнить, когда я успела с ним подружиться настолько тесно, чтобы наши колени могли столь беспрепятственно соприкасаться под столом.
— А ты кто? — нахмурила брови и немного отодвинулась от него. Чтобы между нами сохранялось хоть какое-то расстояние и, желательно, преграда, снова поставила между нами рюкзак.
— Я Лиам, — доброжелательно улыбнулся он и протянул ладонь для рукопожатия. — На предыдущей паре я перед тобой сидел.
— И тебе выгнали через полчаса за излишнюю болтливость, — закивала я. — Вспомнила.
— Я просто очень общительный, заводной, обаятельный, начитанный, прогрессивный и…
