– Вы отправляете меня одного в Чащобу. Но ведь это очень опасно. Заинтересуйте меня дойти до Эша побыстрее. Я ведь с господином Гурро почти незнаком. Так какой смысл мне ради него надрываться? Позвольте за жизнь вашего человека освободить не только его, но и моего друга Бяку. И ещё тех двоих из нашей группы, которых схватили ваши люди.
– Откуда ты знаешь про то, что они схвачены?
– Ваши люди слишком быстро нас выследили. И этому есть только одно объяснение.
Разговаривать о том, что заметил невольников, когда подплывали к посёлку, я не стал. Их тогда увели куда-то, чтобы нам на глаза не попались, но зрение у меня отличное, сумел издали опознать.
– Ты говоришь, не обдумав слова, но для мальчишки это простительно, – без эмоций произнёс Имб. – Скажу тебе, что объяснений можно найти не одну дюжину. Но ты прав, эти доходяги у нас. И они мне не принадлежат. Это рабы владельца Красного глаза, а у меня нет рабства.
– Уверен, вы легко сможете решить этот вопрос с владельцем, – сказал я.
– Разумеется, я смогу договориться. Но зачем ты хочешь их получить? Чтобы отомстить за то, что из-за них вас так быстро нашли?
– Зачем мстить? Они не виноваты. И они много натерпелись. Просто отпустите их вместе с Гурро и Бякой. Если вам действительно так важен ваш человек, пойдите мне навстречу. Я им не враг. Захотят, останутся в фактории, захотят, вернутся домой, на юг. Они получат свободу. Это будет правильно.
Раз уж требовать, так по полной. Зачем мелочиться.
Освобождение пары пленников – дополнительные баллы для меня в фактории. И здесь, перед нелегалами, я показываю себя человеком, которого задёшево не купишь. А репутация – важная штука.
Имб сверлил меня пристальным взглядом секунд десять, после чего задумчиво протянул:
– Ты странный. Не такой, как мне показалось вначале. Очень странный... Да, пожалуй, я соглашусь отпустить всех этих людей с Гурро. Но раз уж у тебя свои требования появились, у меня свои должны появиться. Это справедливо. Тебя проводят на другой берег Удавки и объяснят дорогу. Дальше ты пойдёшь один. Пойдёшь с пустыми руками. Немного еды, и никакого оружия. Только та одежда, которая на тебе. У тебя будет семь дней на то, чтобы добраться до фактории и передать Эшу моё предложение. Через семь дней мы будем ждать Кра в том месте, где Удавка впадает в Черноводку. Мы остановимся на правом берегу Удавки, а люди Эша должны выйти к левому. Обменяемся пленными на реке и разойдёмся в разные стороны. Там удобное место, там берега голые, трудно устроить подлость. Но если попытаетесь устроить, не думайте, что мы к этому не подготовимся. Эш знает, что я своё слово держу, путь не забывает держать своё. Понял, что надо передать?
Я кивнул:
– Да, всё понятно. Я готов идти. Не знаю, сколько у меня уйдёт на это времени, а вы дали только семь дней. Надо спешить.
Имб не переставая буравил меня взглядом. Будто физически сверлил, я даже начал дрожь в черепе ощущать.
Только после долгой паузы он покачал головой:
– Я пока что не начал считать дни, а ты ещё не заслужил право пойти в факторию. Так что не торопись.
– Что значит, не заслужил право?
– То и значит. Мы тебя не знаем и не верим тебе. Ты должен доказать, что можешь отвечать за свои слова.
– Как?
Имб развёл руки в стороны, будто пытаясь обнять собравшуюся толпу.
– Видишь этих людей? Они пришли посмотреть на смерть. Гурро слишком многие не любят, ты ведь понимаешь. Если не пролить кровь, все они останутся недовольными. Как главный над ними, я обязан заботиться о своих людях. Должен делать всё возможное, чтобы они радовались. Из-за слов, которые здесь сказаны, я теперь не смогу приказать убить Гурро прямо сейчас. Но зато могу дать своим людям другое зрелище, на замену. Приведите его!
Последние слова Имб выкрикнул, обернувшись к посёлку. И тут же через толпу два мордоворота в простеньких доспехах из материи, кожи и костяных бляшек протолкнули невысокого розовощёкого крепыша, лет семнадцати на вид. Высокий, плотный, но не толстяк, эдакий "кровь с молоком". Только вид не радостный, что очень подходит к такой внешности, а угрюмый. Плюс лицо украшено знатным синяком всех оттенков синего и жёлтого, а глаза заплыли и сузились, чему причина – разбитая переносица. Скорее всего – с переломом хряща.
Остановившись, мордовороты синхронно толкнули парня, из-за чего тот неловко завалился на песок, усыпанный шишками и хвоей. Ну да, о ловкости не могло быть и речи, ведь руки его крепко перетянуты за спиной кожаными ремешками. Грохнулся так, что лицом в песок зарылся.
Имб указал на упавшего:
