Минуты ожидания тянулись долго. Наступили сумерки, солнце уже почти село, но небо оставалось светлым. Корова всё ещё лениво жевала траву. От запаха дурмана, царившего вокруг, болела голова. Двое наёмников уже клевали носом, что принуждало их более стойких коллег постоянно трясти друзей. Наконец-то, корова широко зевнула, замычала и, опустившись на землю, уснула. Я потряс головой, прогоняя навалившийся сон. Эффекта местности на нас всё-таки не было, но нудное ожидание и накопившаяся за день усталость делали своё дело не хуже дурмана. Несколько секунд ничего не происходило. Стрекотали насекомые, по сосне над нами стучал дятел.
Корова мирно спала и вот, слой дёрна вместе с кустом неподалёку от животного приподнялся и оттуда, из-под земли, на поверхность вылезло оно. Существо ростом чуть выше человека, покрытое серой свалявшейся шерстью, с длинными когтистыми лапами и безобразной мордой с зубастой пастью. Чем-то оно отдалённо напоминало ленивца, однако двигалось очень быстро, в мгновение ока преодолело разделяющее его и корову расстояние. Когтистая лапа мелькнула в воздухе и тяжелый удар в голову оборвал жизнь скотины. По моему знаку стрелки открыли огонь. Щёлкнула тетива, стрела с глухим стуком нашла свою цель и существо взревело от боли. Её сёстры, слегка запоздавшие, воткнулись в шею и брюхо монстра, но этого ему оказалось мало. Издав какой-то ужасно противный, пронзительный клич, тварь углядела нас и, оскалившись, попыталась спрятаться за корову. А из норы, тем временем, полезли новые.
На новую голову над поверхностью лучники среагировали моментально – в неё тут же вонзилась стрела. Затем ещё одна вошла в шею, а третья, пущенная Марией, настигла лоб твари, пытавшейся спрятаться. Чудище захрипело, завалилось на землю и, издав ещё один резкий звук, затихло. Однако его более везучий собрат уже вылез, обломал обе стрелы и с неистовой яростью понёсся к лучникам, узрев в них главную угрозу своему существованию. Наёмники бросились ему на перерез. Я тоже было побежал, но одёрнул сам себя. Куда мне в драку, с такой-то выносливостью. Нет, сейчас мне придётся побыть образцовым магом и постоять за спиной. В бой я полезу только, если не останется другого выхода но, надеюсь, до этого не дойдёт.
Когда несущаяся тварь встретила на своём пути мужиков, из-под земли вылезла новая. «Это последняя!» - подумал я и щёлкнул пальцами, создавая молнию. Жахнуло знатно, чудище завалилось на землю и завыло от боли, окончательно распугав всех лесных жителей в округе, но не сдохло. Дёрн вспучился снова, из нор полезли новые твари.
- Вот дерьмо! Стреляйте в тех, что подальше! – заорал я лучникам, а сам побежал к Марии. Мужики-то может и сами отобьются, а вот она вряд ли.
Ещё две новые твари с воем бросились на наёмников. Ситуация складывалась крайне дерьмовая. Ловкие, быстрые и сильные, как медведи, эти зверюги представляли огромную опасность для любого воина. Двое уже погибли – одному оторвали башку, а второму сломали щит и забили на земле. Оставшиеся ещё сопротивлялись, но их сопротивление таяло на глазах. Я закусил губу до крови, бессильно наблюдая за происходящим.
Тварь бросилась к лучникам. В теле зверя уже торчали четыре стрелы, но он не останавливался. Наёмник, которому досталась роль тореадора, бросил лук и попытался скрыться в лесу, но не успел. Монстр настиг его в мгновение ока и просто разорвал на месте. Второй мужик не мешкал и добил его стрелой в башку.
Едва законичлся откат на молнию, я тут же жахнул в одного из монстров, наседавших на последних живых наёмников. Да чего они такие живучие-то, мать вашу! Опять не сдох! Его просто сильно подпалило. Две стрелы настигли чудище на земле, доделывая мою работу. Наёмник остался всего один против двух тварей. Мария выпустила последнюю стрелу – попала, но наёмника смерть одного из нападавших не спасла. Чудище одним ударом сшибло его с ног и, повалив на землю, накинулось и начало драть когтями и зубами. Выдохнув, я вытянул меч и пошёл вперёд. Вот и настал момент, когда я должен вмешаться. Откат продлится ещё полминуты. За это время она всех нас положит! Я должен задержать её, прикрыть стрелка!
Тварь закончила рвать труп наёмника и с рёвом бросилась на лучника, но на её пути оказался я. Взревев, чудище попыталось свалить меня лапой, я отступил назад, когти пронеслись в нескольких дюймах от головы. Быстрый шаг вперёд, и мой клинок уже вспарывает живот твари. Шкура оказалась прочной и вместо вывалившихся кишок я увидел лишь лёгкий порез. Тварь дёрнулась, замешкалась. В её грудь с глухим стуком вонзилась стрела. Мой шанс. Приложив все возможные усилия, я всадил свой меч твари под рёбра. Клинок вошёл до половины лезвия в тушу и… перед глазами всё кувыркнулось, в голове помутнело и следующим, что я увидел, была зелёная трава. В ушах зазвенело, весь окружающий мир поплыл, его как будто бы отделили от меня незримой пеленой. Глаза сомкнулись.
