Троица остановилась перед шатром и спешилась.
— В охране короля теперь служат женщины? — вместо приветствия бросил я.
— Много хлопот доставляешь ты мне, Молот! Скоро это закончится, — проскрежетал Солт.
— Ведьме не место на переговорах, — отрезал я.
Лицо Солта перекосило от изумления — он не знал, что мы с Ланой знакомы.
Я махнул рукой приближающимся Скале и Тэпии, велев им остановиться. Подчинившись условному сигналу, они остановились метрах в ста от нас.
— Переговоров не будет, пока ведьма здесь, — сказал я, сжимая молот.
— Ты по мне не соскучился, Сережа?.. — Лана улыбалась, но глаза ее были полны яда.
— Я думал, что убил тебя! — я повернулся к Солту и добавил: — Убери ведьму, иначе королева повернет назад.
— Хорошо, — со скрипом согласился Солт и махнул Лане.
Та вскочила на коня и, рванув с места в галоп, прокричала:
— Еще увидимся, Сергей!
— Не сомневаюсь! — ответил я. — Я привык доводить начатое до конца...
Только после того, как клубы пыли скрыли всадницу, я подал знак Скале, и они с королевой вновь выдвинулись в нашу сторону.
— Привет, дорогая сестра! Рад видеть! — Солт улыбался, но по его лицу скользили тени фальши и притворства.
— О чем ты хотел поговорить со мной? — отрезала Тэпия.
— Прошу в шатер, там и побеседуем.
— Говори здесь, — возразил я. — В шатер королева не войдет.
Солнце палило вовсю, но я понимал, что в шатре мы уязвимы — нет обзора и нет возможности контролировать прилегающую территорию.
— Ну что же, тогда к делу, — улыбка улетучилась с лица Солта, а его взгляд вдруг стал колким. — Ты прекрасно понимаешь, сестрица, что вам не выстоять против моей армии. Я предлагаю вам капитуляцию. Никто из твоих воинов не пострадает, а тебе я сохраню жизнь, но ты покинешь мое новое королевство и уйдешь в дальние земли за Долину Теней. Можешь взять с собой двадцать преданных тебе воинов.
— Я не планировала переезд, — скривилась Тэпия.
— В противном случае, — глаза Солта сузились, а голос стал хриплым. — Вся твоя армия будет казнена, тебя я сожгу на центральной площади, а жители Астрабана будут навсегда изгнаны из города. Судьба народа сейчас в твоих руках...
— Я все сказала...
— Подумай хорошенько. Сестра...
— Ты не понял? — рявкнул я. — Разговор окончен!
— Теперь решения за тебя принимает чужеземец? — захохотал Солт. — Видел бы это наш отец!
— Это мой командующий, — процедила Тэпия. — Ты не достоин нашего отца, он завещал править вместе...
— Наш отец превратился в тряпку! Он чуть не погубил королевство из-за нашей дражайшей матушки! — взвизгнул Солт.
— Король Эбриан был сильным человеком. Убив Зану, он пожертвовал своим счастьем ради королевства, — ответила Тэпия.
— Он был ничтожеством! Его интересовали только жена и ты, и то только потому, что ты была похожа на мать! А на дела королевства и на меня ему всегда было наплевать! Но я все исправлю! Все его никчемное наследие перейдет ко мне и обретет заслуженное величие!
— Наш отец любил тебя! — возразила Тэпия.
— Не-ет! Замолкни! Я ненавидел его одержимость. Но я знал, что скоро все изменится. Потому что я хотел все изменить... Ты думаешь, это Эбриан убил нашу мать? — глаза Солта расширились, а губы исказил оскал. — Это я убил Зану!
— Что?.. Зачем?!
— Чтобы лишить его того, чего у меня никогда не было, — король сунул руку в расшитый карман. — Видят боги, тебя я не хотел убивать!
С этими словами Солт швырнув что-то себе под ноги. Я метнулся вперед, закрыв Тэпию собой, а Скала выхватил меч. На земле зашипел красный кристалл, а сам король кинулся к лошадям. Вслед за ним бежал его телохранитель.
— Уходим! — заорал я.
Кристалл вскипел клубами красного пара и в ту же секунду из дыма шагнула на нас Лана. Красная облегающая одежда, словно вторая кожа, обтягивала гибкое тело. Змеиные глаза смотрели свозь сверкающую кровавую маску.
— Убей их! — закричал Солт, пришпоривая коня.
Я махнул молотом раз, другой, но ведьма с легкостью ушла от ударов, полоснув меня по лицу черными когтищами.
— Уводи королеву! — заорал я Скале.
Тот уже тащил Тэпию к лошадям. Лана прыгнула за ними, перемахнув через меня. Я швырнул молот вдогонку, сбив ее ударом в спину.
Скала вскочил на коня и, подхватив одной рукой Тэпию, рванул в галоп. Лана успела запрыгнуть сзади на круп лошади, вонзив в шкуру черные когти. Лошадь взбрыкнула, скинула ведьму и ударила её копытом. Та отлетела на несколько метров прямо мне под ноги. Я выхватил кинжал и вонзил его в грудь Ланы. Но за мгновение до этого ведьма исчезла, обратившись в красную дымку. Дым рассеялся, проникая в легкие, и я закашлял.
— Сс-у-ука! Опять ушла! — от досады я вогнал молот в землю что есть силы.
***
Потянулись осадные дни. Войска Солта взяли в кольцо Астрабан. Единственный путь из города — переплыть реку. Но на том берегу кроме непроходимых лесов до самого севера ничего не было. Все побережье со стороны степи за крепостной стеной контролировалось вражескими разведчиками. В целях безопасности я распорядился усилить охрану королевы.
— Это лишнее, — пыталась возразить Тэпия, — в замке мне ничто не угрожает.
