Он медленно поднимался по лестнице, смотря вниз и подсчитывая ступеньки. До кабинета химии оставался еще один пролет. Рядом стояла стайка учениц из другого класса, постоянно хихикающих с глупым выражением лица.
Ральфу пришлось остановиться, так как перед его взглядом оказались чьи то туфли. Подняв голову, он заметил трех одноклассников, криво улыбающихся ему.
Парень с пробором на голове, пригладил волосы и сказал:
— Далеко собрался, Хемвик?
Ральф посмотрел в его глаза и ничего не сказав, попытался просочиться между ними. Стоящий слева пухлый паренек с вьющимися волосами, схватил его за плечо и оттолкнул.
— Мы с тобой разговариваем. Куда собрался?
Нос его блестел на солнце, как кусок сала, прося познакомить его с кулаком, но Ральф вместо этого попытался решить все мирно.
— У нас урок химии. Вам бы тоже не мешало направиться туда. Звонок уже скоро.
— С каких пор ты заделался в примерные ученики? — спросил первый.
— Для удовлетворительных оценок достаточно не прогуливать, — ответил Ральф, предприняв попытку пойти дальше.
— У меня есть идея получше, — сказал ему главарь этой шайки, хватая его за рукав. — Пошли лучше на спортивную площадку. Мы придумали новую игру.
Ральфу надоел этот бессмысленный разговор. Пнув первого мальчишку под коленную чашечку, он тут же хорошенько зарядил кулаком в живот, обладателю блестящего носа. Третий одноклассник, на которого Ральф так и не взглянул, оценил ситуацию и дал деру.
Главарь покатился по лестнице, собирая лицом ступеньки. Его пухлый подопечный издавая кряхтящие звуки сел на корточки и глотал ртом воздух. Развернувшись, Ральф пошел на урок химии. Сегодня его ожидал долгий день.
Вспышка.
Ральф лежал на земле и наблюдал одним глазом, за пробегающими муравьями. Один из них, деловито тащил кусок палочки, превышающий его размер в несколько раз. Ральф задохнулся в приступе кашля, плюнув в беднягу сгустком крови. Муравья это нисколько не смутило и он побежал дальше работать, так и не отпустив палку.
Все тело страшно болело, а левый глаз ничего не видел. За углом школы только что скрылись пять его одноклассников, решивших проучить его. У них это вышло крайне удачно, благо Ральф практически не сопротивлялся. Шансов против пяти противников у него все равно не было. Только получил бы больше травм. Ему мог помочь узор, но это вызвало бы слишком много вопросов.
Погрузившись в себя, он изучил повреждения, нанесенные телу. Кроме нескольких десятков синяков, был странный разрыв узора в районе живота. Это вызвало у Ральфа беспокойство. Он не был уверен, что сможет залечить серьезную травму, но спустя пять минут, линии тела стали помаленьку принимать привычную форму.
Вся его левая часть одежды, была пропитана кровью. Скорее всего, все это вылилось у него из брови и лицо сейчас напоминало красную маску. Ральф как раз недавно видел рестлера в кровавой маске, исполняющего всякие кульбиты, на одном телевизионном канале.
Неподалеку, прямо из стены школы торчала труба, которую использовали садовники, для поливки газонов. Ральф подошел к ней и с трудом открутил барашек крана, покрытого недавно в несколькими слоями краски. Сначала из нее хлынула вода вперемешку со ржавчиной, разливая под ногами целую лужу коричневой воды. Дождавшись пока пойдет относительно чистая жидкость, Ральф осторожно отмыл лицо и руки от крови.
Эти пятеро в ближайшие минуты достигнут класса и одноклассники не успевшие еще отправиться домой, будут с интересом разглядывать его, свесившись из окон класса. Такое уже происходило пару раз. К некоторому своему удивлению, Ральф не испытывал никакой злости или обиды. Кэтти как-то сказала ему, что человек привыкает ко всему. Вот и он привык.
Ральф понимал, что не он один проходит через такое отношение окружающих. Только в отличие от остальных, он был Аспером. Он мог уже к вечеру избавиться от всех синяков и ран, но тогда, это вызвало бы справедливые вопросы у окружающих. Придется еще некоторое время отыгрывать роль обычного человека.
У него всегда был вариант сдаться властям и отправиться на обучение в ДКУ. Он мог оказаться в окружении людей, понимающих хотя бы одну часть его личности. Но во всем остальном, они были точно такими же. У Ральфа не было уверенности, что там он станет нормальной частью социума. Если все повторится, бежать уже будет некуда и придется терпеть, скорее всего, еще более изощренные пытки. Так что он принял решение как можно дольше скрывать свои способности.
Утром прошел очередной сильный дождь и газон повсюду раскис. Кроссовки Ральфа покрывал толстый слой грязи и уже начали мокнуть носки. Его сумка лежала в паре метров от него. Открывшись, она изрыгнула из себя несколько тетрадей. Страницы безнадежно промокли, уничтожая несуществующее содержимое. Сегодня он не сделал ни одного конспекта.
Подняв сумку из грязи, Ральф отошел с ней к крану и предпринял попытку отмыть ее. Позади послышались осторожные шаги и раздался тоненький голос:
— Может быть вызвать скорую?