— Вряд ли это возможно, — засомневался механик гаража и подошел, чтобы убедиться лично. До сих пор он считал, что офицеры — это люди, которые могут прокормиться только в армии.
— А ты умелец, генерал, — сказал он минуту спустя с оттенком признания. Его прежнее представление об офицерах дало значительную трещину.
Когда на следующий день Поустка вошел в гараж, кто-то подал команду: «Смирно!» В первый момент Поустка по привычке принял команду как должное. Затем понял, что разыгрывание продолжается. «Без мордобоя не обойтись», — подумал он и глазами поискал, кто крикнул. Но, не разобравшись, кто подал команду, схватил за комбинезон у самого горла того водителя, который стоял поближе.
— Не имею охоты драться, генерал, — спокойно произнес водитель и в то же время движением, свидетельствующим о его значительной физической силе, отстранил от себя Поустку. — У меня еще с воскресенья болят руки. Удалось того парня убаюкать только в третьем раунде, — как бы с сожалением добавил он.
Поустка услышал, как остальные водители вздохнули с облегчением. «Измолотил бы так, что ты себя не узнал бы, генерал, — сказал один из них позднее. — Ведь он мастер спорта республики и в большинстве случаев побеждает нокаутом».
К машине Поустки прикрепили грузчика и определили такие маршруты, где и не пахло чаевыми.
Кличка «генерал» прижилась; некоторые даже не знали его настоящего имени. Но отношение к нему постепенно менялось. Убедились, что он умеет работать и разбирается в технике.
— Генерал, подойди, пожалуйста, посмотри, что тут не ладится, — обратился к нему как-то утром один из шоферов. Поустка пошел, и вместе они устранили неисправность. Когда вытирал замасленные руки, еще не осознавал, что произошло. Позднее понял, что этим снискал авторитет среди водителей.
— Расскажи-ка, что с тобой произошло, — попросил его грузчик во время одного дальнего рейса. — Поподробнее, с самого начала.
— Не хочу, не имеет смысла, — отказался Поустка и сделал вид, что целиком сосредоточен на управлении машиной.
— Может быть, не имеет, а возможно, что и есть смысл, — обронил грузчик. — У нас, рабочих, существует давний принцип: кто умеет трудиться, тот не может быть негодяем. Поэтому мы хотим знать твою историю. Именно из твоих уст, а не по бумагам.
— Кто это «мы»? — спросил Поустка.
— Комитет партийной организации, — услышал он в ответ.
Тогда Поустка начал рассказывать. Рассказал и о Кратохвиле, и о других.
— И в этом все дело? — удивился грузчик, когда Поустка закончил рассказывать.
— Да! — И Поустка резко затормозил: дорогу перебегала курица.
Потом, уже в партийном комитете, он повторил свою историю снова, а когда уходил, все молча пожали ему руку.
Через несколько месяцев Поустку вызвали в Министерство обороны, но ехать туда он не имел особого желания.
— Бегом беги, — посоветовал ему грузчик.
Поустка закончил последнюю ездку, поставил машину в гараж и пошел в ближайшую закусочную, где обычно собирались водители и грузчики.
— К нам, майор! — позвали его к столу и поставили перед ним кружку пива. Теперь он не был для них «генералом», и это «снижение» в звании было ему приятно. Правда, вслух Поустка этого не высказал. Да и было бы наивным говорить таким ребятам, что друзья познаются в беде.
В тот день, когда майор Поустка прибыл в штаб соединения, чтобы получить новое назначение, капитан не выходил из кабинета. Ему было стыдно встречаться с майором, стыдно и перед самим собой за свое невнимание к судьбе человека.
После долгого перерыва майор Поустка вновь шагал к аэродрому. У него было хорошее настроение, он радостно здоровался со старыми знакомыми. И при этом, как он успел заметить, наиболее шумно его приветствовали те, кто совсем недавно, чтобы избежать встречи с ним, переходил на другую сторону улицы.
Первая капля горечи испортила его приподнятое настроение уже у ворот аэродрома. Часовой не впустил его, так как у него не было пропуска.
— Я заместитель командира полка.
— Без пропуска не могу, — повторил плечистый солдат.
Вызванный офицер — начальник караула — по-товарищески поздоровался с майором, но не представился ему, как он обязательно сделал бы это раньше.
В здании командования полка Поустка по привычке сразу же пошел в свой кабинет. Но, открыв дверь, увидел, что за столом сидит незнакомый капитан. Извинился и с ухудшившимся настроением отправился к командиру полка.
— Рад видеть тебя снова среди нас, — сказал командир (это прозвучало не слишком уверенно) и предложил ему стул, сигарету. — Приказ о твоем возвращении на прежнюю должность пришел лишь несколько дней назад. Мы еще не успели все организовать. Твоя должность пока занята.
У Поустки исчезли остатки доброго настроения.
— Тебе придется подтянуться в летной подготовке, — продолжал командир. — Многое, наверное, забыл, а мы с тех пор довольно далеко ушли вперед.
Поустка согласно кивал головой. Он и сам рвался поскорее сесть в самолет, сначала, конечно, как новичок, с инструктором, а затем и самостоятельно.
— Хотел бы догнать во всем как можно быстрее.
