– Во-первых, возьми оружие, – сказал Даратас, и, повернувшись, кинул Ольвену его красту, брошенную в тумане. – Во-вторых, надень шлем. Не гоже ему болтаться на поясе. А в третьих, мы пойдём внутрь и прикончим эту тварь. С момента последней встречи я стал значительнее сильнее, и теперь не намерен бежать. Пора отомстить.
– Но Герда…
– А ты думаешь, наш дружок будет спокойно наблюдать, пока мы будем рвать траву?
Ольвен не ответил и поспешил надеть шлем. Перехватив красту, эльф занял позицию перед магом и уставился в темноту. Кто бы там ни был, он ответит за позор принца Подземного Престола!
– Не верь и не поддавайся тому, что увидишь, – бросил напоследок маг. – Вперёд!
Ольвен стал медленно двигаться вперёд. Ярость подавляла чувство страха, и принц был готов броситься в самую глубь пещеры. Но он сдерживал порыв, не желая снова позориться перед магом.
Когда они переступили порог и вошли, казавшийся непроглядным мрак рассеялся: благодаря множественным отверстиям и щелям в скале свет проникал в злачные чертоги.
Несмотря на широкий вход, пещера оказалась совсем небольшой. Никаких других входов или ответвлений не имела: одно просторное помещение. заваленное костями, оружием и различными тряпками.
– Уродец здесь знатно потчевал, – заметил маг.
– Только кости. Никого нет! – пробурчал Ольвен, осматривая пещеру.
– Ты уверен?
– Да, – твёрдо ответил принц и резко повернулся.
Перед ним стояла такая жуткая тварь, что от её кошмарного вида Ольвена на краткий миг парализовало. Но принц чудовищным усилием сумел совладать с собой и сделал молниеносный выпад. Когда лезвие проткнуло толстое брюхо существа, оно пронзительно завизжало, и, дёрнувшись, повалилось на камни.
– Это было оно? – спросил Ольвен, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди. – Мессир, это оно?
Ответа не последовало.
Ольвен огляделся. В пещере он был один.
– Снова… Проклятье! Нет, на этот раз я не поддамся тебе, мразь, – злобно прошипел Ольвен, сжимая красту. – Иди сюда, ко мне!
И в одночасье из темных углов на него хлынул поток нечисти. Ольвен завертелся волчком, щедро поливая камни чёрной кровью нападающих. Его окружали существа, имён и названий которых не знал никто, только сознание их создателя. Принц ни на секунду не забывал о словах мага и бился с тварями изо всех сил. И в какой-то миг заметил… Маленького, пузатого карлика с горящими огнём глазами. Они сидел на куче костей и внимательно наблюдал за дракой. Ольвен попытался пробиться к нему, но твари усилили натиск и откинули принца к противоположному концу пещеры. Принц сделал ещё несколько попыток, прежде чем яростный вопль карлика не прекратил бой. Существа вмиг исчезли, оставив принца один на один с предводителем.
Карлик спокойно сидел на костях, и, не мигая, смотрел на Ольвена. Его лицо было полностью скрыто в полумраке, но принцу не требовалось его видеть: было достаточно рубануть крастой между глаз. Ольвен решительно шагнул к уроду, но за несколько шагов встал, как вкопанный. Больше сдвинуться он не мог. Более того, голову сдавило такой страшной болью, что принц вмиг забыл о твари и медленно опустился на колени. А карлик продолжал сидеть и спокойно смотреть на принца.
Но в какой-то миг он занервничал, задёргался, подскочил. Посередине пещеры возник Даратас. Его мантия была разорвана и обожжена, правая рука изрезана и в крови.
– Попался, уродец! – воскликнул маг, направив на карлика посох. –
Сгусток чистого света ударил туда, где стоял карлик. Хозяин логова исчез.
Окружающее быстро преобразилось: трупы убитых Ольвеном созданий исчезли, кровь испарилась, а на месте костей остались голые камни. Будто ничего и не было.
– Мессир? Вы живы? – спросил Ольвен, когда боль отпустила голову.
– Ты всё спешишь меня хоронить, – улыбнулся маг. – Проклятье, моя любимая мантия! Что с ней стало, ты посмотри!
– Мы убили эту тварь? Убили?
– Сомневаюсь, – задумчиво проговорил маг. – Боюсь, что мы вообще не видели её.
– Но карлик…
– Мог быть такой же иллюзией, как и остальное.
– Оно ушло?
– Да, удрало. – кивнул Даратас. – Снова задурив нам головы.
– Почему ваша одежда изодрана? Неужели иллюзии могли сделать это?
– Вполне. Особенно если замаскировать в них ментальные атаки. Ты посмотри, – пробормотал маг, подойдя в дальний угол пещеры. – Разорванная книжка, тряпичная кукла. Ложка, маленькие чашечки, пара разбитых тарелок. И всё так аккуратно разложено.
– Мессир, давайте нарвём легры и поспешим к Герде, – предложил Ольвен. Как ни трудно признаваться, ему было очень неприятно находиться здесь.
– Да, да, Ольвен. Давай поспешим, – ответил маг, не отрывая взгляда от находки. – Однако страшная ты тварь… Я постараюсь узнать, кто же ты на самом деле.
Минут через десять они вышли к ручью с полными охапками листьев, и поспешили к месту падения драконицы. На обратном пути Ольвен не мог удержаться, чтобы не оглядываться.
– Где вы пропадали, чёрт побери?! – встретила их разгневанная Дариана. – Даратас! О, боги! На кого ты похож! Что случилось?
