- Торможение осуществляется простым выключением сверхсветового двигателя,- объяснил бестолковый компьютер.
- Попробуй выключи.
- Я не могу, потому что вышли из строя некоторые устройства. Датчики показывают, что двигатель выключен.
- Так оно и есть.
- Отказ признать реальность означает сдвиги в сознании, сэр,-заявил Керрен.
- Спасибо за приятный диагноз.
- Пожалуйста, сэр. Рад стараться. Можно, конечно, укрепить дверь шлюпочного отделения, но что толку? Все равно кислота проплавит стены.
- Насколько выше была температура датчиков в трюме, когда они вышли из строя? - спросил я.
- На восемь градусов выше текущей температуры датчиков двери шлюпочного отделения, сэр.
Поначалу это меня обнадежило, но вскоре я допер, что никакой разницы нет - умереть через час или через несколько дней.
- Включи тревогу, когда температура двери поднимется на пять градусов,- приказал я.
- Есть, сэр. Какой сигнал подавать?
- Общую тревогу плюс сигнал декомпрессии.
- Хорошо, сэр. Спокойной вам ночи.
В досаде я стукнул кулаком по столу и побрел в свою каюту, сожалея, что едва не разбил руку,- она нестерпимо ныла.
Керрен пожелал мне спокойной ночи. Будь он гардемарином, я показал бы ему, как издеваться над командиром!
Три следующих дня прошли без происшествий, а на четвертый ко мне подошел мрачный Уолтер Дакко. Я сразу пригласил его к себе в каюту.
- Меня попросили передать вам петицию.
- Опять?
-Да.
Его односложный ответ и угрюмый голос настораживали.
- Изложите суть дела.
- Все понимают, что положение отчаянное, и кое-кто предлагает включить сверхсветовой двигатель. Это последний шанс.
- Зачем? - поразился я.
- Может быть, корабль вернется в нормальное состояние.
- О Господи! Кому это могло прийти в голову?
- Кому, не знаю, но теперь все одержимы этой идеей. Кроме меня, Криса и Эдди Босса.
- Вы опять угрожали Крису?
- Нет, сэр,- невесело улыбнулся Уолтер. - На этот раз он принял решение самостоятельно.
- А почему?
- Считает, что включение сверхсветового двигателя приведет к мгновенной гибели.
- Или же нас выбросит за пределы галактики. Даже при исправном двигателе нельзя прыгать вслепую!
- Конечно, сэр.
- Давайте поговорим с Касавополусом Мы спустились в машинное отделение. Внимательно нас выслушав, инженер покачал головой.
- Это невозможно. Во время последнего боя живой снаряд, выпущенный в нас чудовищем, проплавил стенку шахты. И теперь нельзя генерировать даже неправильные N-волны. Поэтому двигатель, если его включить, перегреется. Возможен взрыв. А может случиться и что-нибудь похуже.
- Вы уверены?
- Уверен,- зло ответил инженер. - И без вашего письменного приказа двигатель не включу. Обсуждать последствия нам просто не придется.
- Такого приказа не будет, Касавополус. Через час жду вас в первом кубрике. А вы, мистер Дакко, соберите к этому времени экипаж.
Когда все собрались, я обратился к инженеру:
- Мистер Касавополус, расскажите о последствиях включения двигателя.
- Во-первых, шахта двигателя испарится от перегрева. Во-вторых, могут выйти из строя термоядерная электростанция, а следом за ней и все наши системы. К тому же неизвестно, в какой точке пространства окажется наш корабль.
- Вопросы есть? - спросил я.
Как всегда, первой подала голос Елена Бартель:
- Скажите, сэр, что будет с нами, если не включать двигатель?
- Мы умрем. - Ничего другого я не мог ответить.
- Когда, сэр?
- Не знаю. Голод начнется недели через две. Но умереть мы можем значительно раньше, если чудище и дальше будет переваривать корабль.
- Кто-нибудь знает, как повлияет на чудище включение сверхсветового двигателя?
- Этого я не знаю Мне известно только, что двигатель не функционирует.
- Но если его включить, чудище, возможно, прекратит сверхсветовой полет,- настаивала миссис Бартель.
- Трудно сказать, что произойдет, миссис Бартель.
- Но ведь мы ничего не теряем!
Пронесся гул одобрения. Почти весь экипаж был на стороне Елены Бартель. Элрон Клингер лишь печально на нее смотрел, не осмеливаясь со мной пререкаться.
- Потеряем жизнь, причем немедленно,- ответил я.
- Надо рискнуть! - с вызовом воскликнула Елена. - Все так считают.
- Но кораблем командую я.
- Большинство экипажа за включение! Вы же видели, сколько подписей под петицией!
- Собрание окончено. Инженер, кадет, пошли. - Я старался держаться уверенно, насколько это было возможно в сложившейся ситуации. Консервы на камбузе закончились. Осталось только немного овощей.
На пятьдесят седьмой день Грегор Аттани отдал свой ужин мистеру Ривсу, но тот отказался. В приступе раздражения я приказал кадету съедать положенную ему порцию всю, без остатка. А питались мы теперь жидким супом и вареными овощами.
У себя в каюте, в тишине ночи, я молил Бога поскорее забрать нас к себе.
Я уже ни о чем не мог думать, кроме еды. Дисциплина падала, возникали драки, но люди не калечили друг друга лишь потому, что сильно ослабли.
