- Что происходит, "Гиберния"? Вопрос был поставлен довольно странно для радиопереговоров, не по инструкции.
- Назовите себя, станция "Шахтер". Мы не поняли вопроса.
Пауза Через полминуты снова голос:
- На связи генерал Фредерик Кол, Военно-Космический Флот Объединенных Наций. - Это было в порядке вещей. "Шахтером" командовала армейская администрация. - Баржа, которую ожидали в ноябре, так и не пришла, добавил он. - И "Телстар" тоже. Он должен был отойти с Надежды 12 января. Что происходит?
Неудивительно, что генерал Кол нервничал. В отличие от Надежды планеты с плодородной землей и воздухом, - Шахтер был холодным безвоздушным, островом, постоянно нуждавшимся в поставках воздуха, пищи и других припасов. Природные условия на Шахтере слишком суровы, а население слишком велико, чтобы долго поддерживать его рециркуляцией. Горнякам вместе с администрацией оставалось лишь шарить радарами в темном небе, ожидая кораблей, от которых полностью зависела их жизнь.
Баржи для перевозки руды - огромные суда, управляемые недоукомплектованными экипажами, - через определенные промежутки времени прибывали с Земли или Надежды, чтобы увезти добытый за последние месяцы металл. Несколько барж постоянно циркулировали между Землей и Шахтером. Из-за огромной емкости они намного уступали "Гибернии" в скорости.
Поскольку баржи часто останавливались на Надежде, чтобы сменить экипаж, прежде чем снова отправиться на Шахтер, они не всегда прибывали по расписанию. Были и другие причины: например, поломки двигателей, болезни. Но опоздать на восемь месяцев! Это уже ЧП.
Беспокоило также то, что не появился "Телстар" - еще один корабль, курсирующий между Землей и Надеждой. Меня покоробило, когда я вспомнил болтающуюся в космосе "Селестину".
- Не знаю, почему произошла задержка ваших грузов, генерал. Рудные баржи по-прежнему регулярно прибывают на Землю, - ответил я.
- Когда вы вылетели оттуда, командир Хаг?
- Командир Хаг погиб. Я командир Сифорт. - Мне все еще было неловко называть себя командиром. - Мы покинули Землю 23 сентября 2194 года.
- У нас долгое время не было поставок припасов. Не могли бы вы вывезти некоторое количество людей?
- Сколько?
- Сто сорок пять человек.
- Нет. Но я привез вам припасы и еще привезу через год на обратном пути с Надежды.
- Нам надо эвакуироваться, командир. Ваших припасов на год не хватит.
- Но наш корабль не единственный, с Надежды сейчас идут другие баржи и грузовые корабли. А я тем временем доставлю воздух, энергию и материалы.
Снова пауза. И опять голос:
- Очень хорошо. И все же мы просим вас эвакуировать хотя бы небольшое число людей, если возможно. Чтобы уменьшить нагрузку на рециркуляторы. Мы подготовимся к вашей швартовке.
- Хорошо, - Связь закончилась.
Еще две ночи корабль шел прежним курсом навстречу Шахтеру. Я снова вызвал на экран дисплея Дарлы станцию, чтобы посмотреть ее конструкцию. После десяти утра генерал Кол опять вышел на связь со мной. Он хотел уточнить, сколько человек я смогу эвакуировать. Я медлил. Мне хотелось узнать поподробнее об их трудностях, прежде чем брать на борт дополнительное количество пассажиров.
Состояние горняков можно было понять. Политический переворот на Земле, катастрофа на Луне и тысячи других несчастий оторвали их от дома без сколько-нибудь реального шанса на выживание. Шахтеров набирали из отбросов общества и отправляли сюда на пять лет, не больше. Администрации, надо полагать, хватало и своих проблем, а тут еще без конца возникали обозленные шахтеры.
За четыре часа до расчетного времени причаливания на вахту явился Хейнц. Согласно расписанию он пропустил несколько вахт и, видимо, хорошо отдохнул.
- Принимайте управление, пилот.
Во время посадки командование кораблем должен был осуществлять он. Мне же предстояло находиться на мостике и дрожать от страха, как новоиспеченный гардемарин на своей первой вахте, пока "Гиберния" не совершит стыковку. Ведь, что бы ни случилось, ответственность несет командир.
Вместе с нами дежурили Вакс и Дерек. Дерека я пригласил в качестве особого поощрения. Элегантный и гордый в своей новой форме, с только что пришитыми погонами гардемарина, он лихо отдал честь:
- Разрешите войти на мостик, сэр.
- Разрешаю, гардемарин Кэрр.
Дерек не сдержал радостной улыбки.
На навигационном экране мы видели, как приближается орбитальная станция "Шахтер". В какой-то момент ее можно было наблюдать без увеличения. Оставалось два часа до посадки.
- Мне не хотелось бы находиться там, сэр, - сказал Вакс, указав в сторону серой массы планеты. Я согласился:
- Суровые условия. Круглосуточная работа в три смены и барак. - Я просмотрел по головиду документальные материалы о планете.
- Сколько могут они просуществовать без поставок, сэр? поинтересовался Дерек.
- Откуда мне знать? - Я едва скрывал раздражение. - Может, и долго. На аварийном пайке. Если сократить до минимума потребление энергии воздуха.
- Почему же они запаниковали из-за каких-то восьми месяцев? - спросил в свою очередь Вакс.
