Настойчивое жужжание вентиляторов уносило остатки резкого запаха горелого пластика. Ещё недавно изысканный, дизайн командирской рубки был изрядно подпорчен. На ажурной серебристой отделке неряшливой чёрной кляксой красовался след от выстрела из лучевого пистолета. Опаленный участок придавал интерьеру довольно удручающий вид. Не менее удручённое выражение имели лица трёх человек, двух крепких мужчин и хрупкой миловидной девушки, нерешительно переминавшихся с ноги на ногу в узком проёме рубки управления. Экипаж первого земного гиперпространственного звездолёта уныло взирал на незваных гостей.
Инопланетян было трое, и выглядели они до крайности отвратно. Мохнатое клыкастое чудище рыжего цвета с тремя хищными красными глазками, чёрный безликий столбик на серебристом летающем блюдце и маленький зелёный человечек, точь-в-точь такой, каким и описывают загадочных инопланетян бездарные писатели-фантасты. При этом чудище вальяжно развалилось в кресле пилота, столбик парил над пультом, а человечек устроился прямо на полу, по-татарски сложив маленькие зелёные ножки.
— Повторяю ещё раз. Мы не имеем право вести переговоры и заключать сделки. Мы не обладаем полномочиями говорить за всё человечество, мы не должны… — голос командира корабля предательски дрогнул, проглотив от волнения весь остаток горделивой фразы.
— Тоже мне проблема, — прорычало клыкастое чудище, — во имя вселенского разума наделяю вас такими полномочиями! Не пойму, чего вам, уродам, ещё нужно?
— Да, чего нужно? — пискливо поддакнул летающий столбик. Зелёный человечек скромно промолчал.
— Вы должны понять особенности людского общества, — попытался пояснить командир корабля, — ну не могут три отдельных особи принимать решений за всё человечество в целом!
— Простите, уважаемые согалактники, — довольно почтительно обратился к землянам зелёный человечек, — возможно, имеют место трудности ментального перевода, но давайте рассуждать с точки зрения логики. Как вы уже заявляли, данный корабль был направлен в научно-техническую экспедицию. Теперь вопрос: может ли вселенский разум полагать, что существует некая человеческая особь, принимающая решение и отдающая вам приказы?
Командир молча кивнул, юный пилот несогласно покачал головой, а девушка-биолог тяжело вздохнула.
— А ещё вы говорили, что все земляне — полноправные и равноценные существа.
Командир снова молча кивнул, юный пилот тяжело вздохнул, а девушка-биолог несогласно покачала головой. Вентиляторы наконец-то справились с гарью и автоматически отключились. Жужжание исчезло, а удручённость осталась.
— Почему тогда, — недоумевал зелёный человечек, — всего одна особь имеет право решать, куда вторгнется гиперпространственный крейсер, а целых три не в силах подписать капитуляцию?
— Капитуляцию и политическую зависимость, — деловито уточнил летающий столбик, — хотя, конечно, это не принесёт выгоды вашей цивилизации.
Человечество издавна готовилось к долгожданному контакту с внеземным разумом. Сколько вариантов этого события предполагало бурное людское воображение! Кто-то обряжал этот миг в торжественную помпезность, кто-то — в трагическую драму. Многим виделось жестокое и кровопролитное столкновение, но мало кому приходило в голову, что всё может случиться столь вопиюще нелепо и будет похоже на банальный торг. А вроде всё так хорошо начиналось! Первый пилотируемый прыжок в гиперпространстве. Удачный эксперимент по освоению дальнего космоса. Прорыв в неизвестное в надежде встретить внеземной разум. И вдруг — неожиданная и случайная встреча, в этом самом «неизвестном», с этим самым «внеземным».
— Да как вы не поймёте, — отважно выпалил молоденький пилот, не сводя растерянного взгляда со своего кресла, на котором устроилось рыжее чудище, — всё, о чём мы здесь стараемся договориться, не будет иметь на Земле никакой законной силы!
— Бред! — гневно парировал мохнато-клыкастый инопланетянин. — Глупые, нелепые отговорки. Официально спрашиваю вас, господа люди: являетесь ли вы полноценными особями своего обезьяноподобного социума или нет?
— Разумеется, являемся! — возмущённо заверили члены экипажа.
— Почему бы тогда не сэкономить наше общее время? Всё, что нам от вас нужно…
— Да не в этом дело! — выкрикнула из-за спины мужчин девушка. Она попыталась протиснуться вперёд, но сильные мужские плечи отважно заслоняли её от возможной опасности.
— Бур, бур, бур, бур, — нечленораздельно выдало рыжее чудище и вполне человеческим жестом щёлкнуло когтистым пальцем по коробочке электронного переводчика, — извините, господа земляне, техника подводит.
— Он хотел сказать, дайте слово даме, — услужливо перевёл зелёный человечек.
— Да, слово даме! — пискливо подтвердил летающий столбик.
Хрупкая блондинка в симпатичном серебристом костюмчике и стильных сапожках на высокой литой платформе протиснулась на передний рубеж обороны.
