Меня не мог не восхищать прогресс Кениры, которая всё лучше и лучше оттачивала свой контроль магии, но при этом снедало беспокойство. Оставалось не так много упражнений и методик, которые я мог ей предложить и которые бы не затронули запретные темы о Цитадели. Решение для этой проблемы, конечно же, имелось, но стоило немало денег. Впрочем, в Нирвину, столицу федерации Дариид, мы направлялись и так, и именно там находился один из лучших университетов на континенте, так что девушка имела возможность получить недостающие теоретические знания даже без моей помощи. А пока что я продолжал её тренировки, в которых её «сонный“ возраст уже почти что догнал реальный.
***
Резкое тревожное чувство настигло нас именно во время одной из таких тренировок. Мы переглянулись и покинули сон. Я выполз из палатки, пытаясь разбудить других, но сила богини, как всегда, не подвела — никто уже не спал.
Ксандаш сидел на земле и прикреплял к культе новую деревянную ногу, остальные старались незаметно нацепить оружие, а Алзар, положив ладонь на свою винтовку, наполнял её магией.
— Помощь твоей богини действительно неоценима, — наконец, тихо сказал он, не поворачивая голову.
— Что происходит? — поинтересовался я. — Звери?
— Люди. Выбрали отличный момент: сейчас, после третьей бессонной ночи, мы должны быть очень усталыми и разбитыми. И, благодаря тебе, этих уродов ждёт немалый сюрприз. Мы готовы к бою даже лучше, чем на первый день.
— Но уже светает, — возразил я. — И если они нас видят, то заметят, что все проснулись.
— Не бойся, никто ничего не заподозрит. В любом случае мы бы вели себя точно так же, ведь спать тут невозможно. Они знают места, где эта гадость не достаёт, а мы нет. Так что у них, как им кажется, есть явное преимущество. Ксандаш, ну что там?
— Уже чувствую. От восьми до двенадцати человек, может со зверьми, точнее в этом лесу не понять. Направление полночь-полночь-закат.
— Ты можешь чувствовать людей? — удивился я.
Хотя, если подумать, то и гиен он почуял заранее.
— Не самих людей, а их магию, — пояснил Ксандаш. — Нас этому учили. Навык нелегко освоить, но он не раз спасал мне жизнь.
— То есть, получается, моя помощь не особо-то и была нужна? — почти что обиделся я.
— Нет, отчего же? — мотнул головой Ксандаш. — Во-первых, без неё мы бы не смогли толком отдохнуть, а во-вторых, ничего само по себе не происходит, нужно навык применять осознанно. Чтобы кого-то засечь, мне нужно заранее сосредоточиться, так что предупреждение твоей богини оказалось весьма кстати.
— Если ты видишь чужую магию, то можешь сказать, насколько силён враг? — не сдавался я.
— Очень приблизительно. И не об артефактах или навыках, а лишь о магической силе. К примеру, по сравнению с обычным человеком, твоя Алира выглядит словно сияние Эритаада, да так, что я мог бы заметить её с другого конца этой долины. Ты же… Тебя я не вижу даже с близка словно, ха-ха-ха, у тебя вообще нет магии.
— Так что насчёт наших врагов? — поспешно, чтобы увести разговор от неудобного для меня момента спросил я. — Они сильные?
— Не очень. Вряд ли. Не знаю. Но приближаются быстро, наверное, используют какое-то шустрое зверьё. Круншагов или тахару, скорее всего последних. Слышал о тахару?
— И видел. И даже их ел, — ухмыльнулся я. — Мясо жёсткое, словно подошва сапога.
— Не дай боги так проголодаться. Хотя с твоим пузом… Ладно, хорош болтать, готовимся, они уже недалеко. Алзар, ты командуешь, я прикрываю.
— Разумеется, — сказал Алзар негромко. — Всем — третья схема, кавалерийская атака, готовность…
Он взглянул на Ксандаша, который сделал пару быстрых жестов рукой.
— Готовность — пара минут. Улириш, Алира, к зверям. Они, скорее всего, будут стараться брать нас в плен живыми, но ничего исключать нельзя.
— Живыми? — удивился я. — Для чего?
— Пойдём, по пути расскажу, — махнул рукой Алзар и направился к смирно сидящим тигилаша. — Ну так вот, у нас только три зверя. Бандиты тут чаще всего отребье, вряд ли имели шпиона в столице, поэтому, скорее всего, что мы везём не знают, могут только предполагать. Через Увядшую Долину ездят либо большие караваны с охраной, либо малые, но везущие что-то ценное или срочное. Мы едем почти что налегке, и перевозим ценности либо в сундуках, либо в седельных сумках. И если нас убить — то можно остаться ни с чем. Впрочем, необязательно. Иногда находятся идиоты, везущие не только сундуки, но и ключи к ним. То есть накрошить нас, а потом разбираться — не самая нелепая идея, хотя, конечно, лучше взять живыми и заставить открыть сундуки и карманы пытками.
Мы подошли к тигилаша, Алзар залез в одну из сумок и вытянул оттуда большой плоский каменный диск, похожий на тарелку для фрисби.
— Ключи? Я думал, сундук может открыть только владелец.
