Нриз недоверчиво посмотрел на своего рабовладельца. Подобная доброта была настолько не в его стиле, что следовало ожидать какого-нибудь подвоха. На всякий случай он кивнул.
Жореф достал гостевую чашку, насыпал пару ложек чая, залил из графина водой, вскипятил воду небрежным движением руки и поставил чашку с дымящимся напитком на стол перед Нризом.
Даже если бы Нриз был невинным и наивным ребёнком, подобное поведение вызвало бы насторожённость. Ну а для взрослого, видавшего виды оно звучало рёвом пожарной сирены.
— Что-то случилось? — осторожно спросил он. — Вы сегодня на себя не похожи!
— Да тебе только кажется! — расхохотался Жореф. — Просто хорошее настроение.
— Точно не случилось? — не сдавался Нриз.
— Точно. Ничего не случилось. Пока что! Но я очень-очень надеюсь, что день сегодня выдастся замечательным!
Нриз понял, что Жореф ничего рассказывать не собирается, так что решил выкинуть из головы лишние мысли и просто насладиться выдавшимся моментом. Он взял чашку и отхлебнул чаю, одобрительно кивнув — напиток был хорош, почти так же хорош, как чай в Цитадели. Откинувшись на стуле, Нриз медленно пил чай и огорчённо посматривал совершенно законченные отчёты и сведённую бухгалтерию. Если бы он знал, что сегодня получит выходной, нашёл бы способ вообще не приступать к работе.
Жореф развалился на диванчике в углу и лениво листал собственные рекламные буклеты, время от времени улыбаясь и поглядывая на дверь. Одолеваемый зловещими предчувствиями, Нриз кидал взгляд то на чай, то на дверь, то на Жорефа. Шло время, недопитый чай совсем остыл, а напряжение стало настолько одолевать Нриза, что разболелась голова и начало ломить в висках.
Поэтому, когда звякнул звоночек открывающейся двери, когда в освещённым ярким солнечным светом проёме возник тёмный силуэт, Нриз тут же испытал облегчение. Жореф с готовностью вскочил с дивана и радостно затараторил:
— Добро пожаловать в «Несравненные Животные, Монстры и Чудища»! Меня зовут Старый Жореф, чем могу вам помочь?
Нриз внимательно присмотрелся к посетителю, ожидая чего-то такого эдакого, что бы смогло заставить Жорефа вести себя настолько странно и отступиться от некоторых принципов. Но, увы, реальность разочаровала.
Девушка, которая зашла в бюро, оказалась самой обычной. Да, рост её был выше среднего, она обладала неплохой фигурой — узкие штаны, заправленные в низкие сапожки, подчёркивали стройность ног, а широкая блуза тщетно пыталась скрыть высокую полную грудь. Кожа девушки была смуглой, а волосы и глаза — чёрными. Нижнюю половину лица закрывал пёстрый шарф, а голову украшала небольшая шапочка, похожая на земные фески. Девушка явно являлась уроженкой южных островов Архипелага.
Фирма Жорефа располагалась возле тракта, соединявшего ближайший крупный порт и границу Федерации Дариид, а значит, изрядная часть товарного потока между Федерацией и Архипелагом, к радости таможенных служб Королевства, проходила именно здесь. За последние месяцы Нриз повидал столько смуглых людей с закрытыми шарфами лицами, что ещё одна из них не привлекла бы и ленивого внимания.
Девушка с островов не выглядела особо богатой, а большая парусиновая сумка, перекинутая через её плечо, не походила на хранилище несметных сокровищ — поэтому поведение Жорефа оставалось загадкой.
— Добрый день! — низким приятным голосом ответила девушка. — Я заинтересована в покупке хорошего ездового зверя.
— Вы пришли именно туда, куда нужно, прекрасная госпожа! — расплылся в улыбке Жореф. — Именно здесь вы сможете купить животное, любое, даже на самый взыскательный вкус.
— Сомневаюсь, что мой вкус настолько взыскателен, — усмехнулась девушка. — Заказ покажется вам скучным.
— Ни в коем случае! Для Старого Жорефа каждый клиент уникален и интересен! А какого рода животное вам нужно?
— Мне хотелось бы купить не слишком дорогого зверя, способного передвигаться по лесу. Желательно неприхотливого и надёжного, подходящего для длительных путешествий.
— И у меня есть зверь, словно созданный под такие требования! И я вам с удовольствием его продам! Вот прямо сейчас, сию же минуту!
Девушка рассмеялась:
— Эй, эй, мне кажется, вы слишком спешите! Мне хотелось бы его сначала осмотреть. И обговорить цену.
— Бизнес не терпит промедлений, — развёл руками Жореф. — Вы когда-нибудь слышали о тигилаша?
— Разумеется.
Нриз едва не рассмеялся вслух. Странное поведение Жорефа получило разгадку. Очевидно, он увидел в этой девушке того самого простофилю, о котором так долго мечтал. Того, кому он сможет наконец-то спихнуть Рахара. И Жореф догадку тут же подтвердил:
— У меня есть один ну просто замечательный экземпляр! Молодой, здоровый и выносливый!
— Тигилаша — это то, что нужно, — кивнула девушка. — Они, конечно, дороговаты, но вполне укладываются в мой бюджет. Хотя я предпочла бы зверя подешевле.
— О цене не беспокойтесь! Стоит вам увидеть этого красавца, как вы просто не сможете устоять! Нриз, выведи Рахара, нужно показать его нашей прекрасной покупательнице!
