Наступательная операция продолжалась, и айманы больше не трогали этот многострадальный холм, отбиваясь от федералов на других полях сражений. Эта же «высота» стала перевалочной базой, безопасным местом, где можно было спокойно высадиться и продолжить движение к линии фронта под мощным прикрытием, не подвергая солдат излишнему риску.
Из десяти рот, что прибыли на Тайтар из Форт-Слейва до начала операции, после переукомплектования осталось четыре. На величине потерь сказывалась и недостаточно хорошая подготовка солдат, а точнее ее незавершенность. Опытом приходилось обзаводиться уже на месте в реальной обстановке.
– Искать, Блэйд, искать! – командовал Макс Брюстер, показывая на полянку, в земле которой совершенно посторонним, для чистоты эксперимента, солдатом была зарыта граната.
Пес, радостно помахивая хвостом, принялся обнюхивать указанную территорию. Вокруг сидели солдаты доукомплектованной – из остатков пятой и шестой – третьей роты. Они подбадривали Блэйда, создавая тем самым жуткий гомон, который только мешал псу. Но он все же продолжал искать, а когда нашел, сел рядом с закладкой, вызвав восхищенный рев толпы. С Брюстера сошло семь потов, пока он научил Блэйда садиться рядом с находкой, а не выкапывать ее и нести хозяину.
– Блэйд, ты меня взорвать хочешь? – спрашивал Макс у пса, когда тот приносил ему то, что выкопал. – Вот когда я говорю «апорт», нужно нести то, на что я показал, а не закапывать это, как ты это иногда делаешь. Какой глупый пес…
– Смирно!
Сержант Гэри Балле неодобрительно посмотрел на застывших солдат. Потом медленно перевел взгляд на Макса с собакой, которая сидела у его ноги.
Как только взгляд сержанта наткнулся на них, Блэйд привстал на задние лапы и правой лапой коснулся своей морды. Теперь уже ничто не могло остановить разошедшихся солдат, которые уже чуть не падали от смеха.
– Разойтись! Что тут у вас происходит? – спросил сержант, когда все разошлись.
– Обучаю собаку поиску взрывчатки, сэр.
– Ну и как?
– Неплохо, сэр. Только иногда команды путает. Но только иногда…
– Тупая, что ли?
– Скорее у меня недостает опыта в натаскивании животных, сэр.
– Чему еще его обучаешь?
– Всему понемногу, сэр, но только не этому… наверное, он скопировал часто виденное им движение, сэр. Мне так кажется… сэр.
– Ну-ну… – сержант Балле подозрительно посмотрел на пса. – Вольно, солдат.
Сержант повернулся и ушел. Сначала он хотел было прекратить все это безобразие. Но потом вспомнил, что в третьей роте обстановка среди личного состава гораздо более спокойная по сравнению с остальными. Беспричинные стычки снизились на двадцать процентов, и потому он решил оставить собаку у солдат, несмотря на ее явное неуважение к старшим по званию.
– Ну и кто это придумал? – спросил Макс у приблизившихся приятелей после ухода сержанта.
– А прикольно получилось, правда?!
– Тебе весело Кастор, а я чуть гауптвахту не схлопотал из-за этой выходки Блэйда. Так кто?
– Мы все, Макс, – признался Стюарт. – Пошутить хотели. Когда ты отлучался, мы его тренировали на команду «смирно».
– У вас хорошо получилось… Блэйд, смирно!
И собака опять встала на задние лапы и отдала честь.
– Он же теперь каждый раз так будет. А если генерал придет, а он ему такой финт отчебучит? Высшее командование решит, что нам заняться нечем, и устроит нам тут второй Форт-Слейв.
– Да… об этом мы как-то не подумали, – признался Кастор Мешко. – Но мы возместим, сделаем все, что попросишь.
– Правда? – недоверчиво спросил Брюстер.
– Клянусь!
– Ловлю на слове. Пойдем…
– Куда? – упавшим голосом спросил Кастор.
– Тут недалеко…
– Так-то, Кастор, надо язык держать за зубами, – нравоучительно заметил Риверс.
Макс отвел солдат к заново отстроенному блиндажу. Попросив всех остаться снаружи, он скрылся внутри и вернулся оттуда уже с грудой тряпья.
– Одевай, Кастор, – Брюстер отдал груду тряпья, которая оказалась самодельно сшитым балахоном. Костюм получился крепким и одновременно мягким. – Я сам делал.
– Макс, ты что задумал?
– Одевай, одевай…
Кастор неуклюже напялил на себя поверх бронежилета широкий балахон.
– И что теперь?
– Будем проводить занятие под номером семнадцать дробь один по методу Мухтарова, – пояснил Макс и добавил: – Беги, Кастор, беги…
– Ты это серьезно?
– Абсолютно. Давай, Кастор, беги.
Кастор Мешко побежал под дружный смех вниз по склону. Брюстер позвал к себе пса.
– Ну что, Блэйд, сделай, как я тебя учил. Фас!
Блэйд сорвался с места и стал быстро нагонять убегавшего Кастора. Пес настиг свою жертву и повалил ее, вцепившись зубами в защитный костюм.
– Фу, Блэйд! – крикнул Макс, пес неохотно отошел от Кастора. Брюстер потрепал подошедшего к нему пса. – Молодец, держи печенюшку.
– Да ты садист, Макс, – проговорил Бертрольд.
– Берт, теперь твоя очередь.
– Ни за что.
– А кто обещал помочь, чем сможешь? Давай.
Делать было нечего, и Риверс облачился в покусанный балахон.
– Только ты будешь не убегать, а, наоборот, нападать.
– Ладно…
– Приступаем к занятию номер семнадцать дробь два. Берт, нападай, – Макс махнул рукой. – Блэйд, взять его!