- Не могу знать, капитан, - в голосе лейтенанта послышалась растерянность. - Приказ командира «Исполина» - всему личному составу запрещено покидать свои каюты. Моим десантникам тоже, - добавил он мрачно.
- Погоди, а как же... - удивился Кирк. - Ведь они сейчас должны быть в медотсеке!
- Отобранные вами люди не подчиняются приказам адмирала Стрэка, - заявил лейтенант. - Они уже находятся в вашем подчинении. Я думаю, - добавил он, помолчав немного, - что именно в связи с этим вас и вызывает Император.
В рубке связи, кроме дежурного офицера, тоже никого не было. Да и тот при виде Кирка торопливо откозырял и вышел с лейтенантом Фогелем в коридор. Ну, это-то понятно, подумал Кирк. Император, как-никак, беседовать будет...
Кирк уселся в кресло перед пультом связи, на котором настойчиво пульсировал красный огонёк, и нажал клавишу.
- Операцию необходимо отложить, - это было первое, что сказал Император, увидев Кирка.
Кирк от этого заявления опешил. Впрочем, опешил - это ещё мягко сказано. У него просто пропал дар речи. Он обалдело вытаращился на Императора Арнольда, не в силах что-либо сказать. Император же воспринял молчание Кирка как готовность слушать дальше и продолжал говорить:
- Разведка засекла сигнал с передатчика, направленный к первой планете Ритага - это ближайшая к вам звёздная система, - пояснил Император и добавил: - Необитаемая и непригодная для жизни. Но через двадцать минут после отправки туда сигнала, с Первой Ритага стартовал космический корабль. Разведке удалось проследить его путь и выяснить, куда он направляется.
- И куда? - спросил Кирк, видя, что Император замолчал.
Сейчас он назовёт Третью Таира, холодея подумал Кирк. Точно, Таир - не иначе. Вся эта затея, хочешь не хочешь, а крутится вокруг того кукловода, что управляет Паулем. Таир-III, уверенно подумал Кирк. И ошибся.
- Каилиш, - ответил Император. - Четвёртая Каилиша, - лицо его окаменело, глаза превратились в две узенькие щелки, две бойницы, изливающие безудержную ненависть.
- Арнольд, ты хочешь сказать, - осторожно начал Кирк, - что кто-то из моей группы...
- Нет, капитан, - оборвал его Император. - Сигнал был отправлен с «Исполина». Сейчас к вам направляется группа агентов Имперской безопасности, которая...
- Я считаю, что мы всё равно должны высаживаться, - теперь уже Кирк перебил Императора. - На «Исполине» находится шпион - и что?!
- Я не хочу рисковать, капитан, - заявил Император. - Не обольщайтесь, речь идёт не о вашей безопасности, а об угрозе всей операции. Группа Имперской безопасности прибудет на «Исполин» через семьдесят часов, они начнут расследование...
- Арнольд, - на лице у Кирка застыла ледяная улыбка. - Послушай, Арнольд. Ты что, думаешь, будто Каилиш станет ждать семьдесят часов?! Я бы на их месте держал наготове парочку кораблей. Тот корабль, с Ритага-I, он же не сообщение куда-то там повёз, он же просто сматывался! Подальше от того места, где скоро станет очень жарко. И тебе не группу безопасности сюда высылать надо, а флот. Боевой флот.
- Первая и Вторая флотилии отправятся к Парису-II через два часа, - мрачно кивнул Император. - Первая десантная бригада - тоже. Весь этот сектор будет под контролем. Вот тогда-то вы и сможете начать операцию.
- Мне кажется, что Каилишские корабли будут тут раньше, - покачал головой Кирк. Не думаю, чтобы они летели к Парису-II от системы Каилиша. Но даже если это и так, то оттуда намного быстрее добраться сюда, чем от Гелиоса-III. Как ты думаешь, что им тут надо?
- Лаборатории, - ответил Император. - Инфокристалл. Ваш инфокристалл.
- Наш инфокристалл, - поправил его Кирк. - И вопрос теперь в том, кто раньше до него доберётся, верно? Мы или Каилиш? Так что откладывать операцию не имеет смысла, Арнольд.
- Капитан, - Император пристально посмотрел на Кирка. - Можете вы мне обещать, что в случае потери инфокристалла я получу его копию? Я не прошу отдать ваш кристалл, - добавил Император, заметив насмешливый взгляд Кирка, - но вы же можете сделать с него ещё одну копию. Только одну. Мне.
- Не совсем понимаю, почему инфокристалл должен быть утерян? - удивился Кирк.
- Мезонные бомбы, - ответил Император.
- Что?! - Кирку показалось, что он ослышался.
- Если Ассоциация завладеет лабораториями, - подтвердил Император, - вся планета будет сожжена мезонными бомбами. Я уже отдал приказ.
- Чёрт возьми! - возмутился Кирк. - А если мы ещё будем там, на планете?!
- У вас на «Анкоре» есть айттер, - в глазах Императора промелькнула насмешка. - Вы сейчас должны больше беспокоиться о безопасности «Исполина», нежели о Парисе-II.
- Да-а-а... - задумчиво протянул Кирк. - Интересные новости ты мне сообщаешь. И к тому же неприятные.
- Какие есть, - дёрнул плечом Император.
- Чтоб тебя черти взяли, Арнольд! - в сердцах выдохнул ван Детчер. - Мальчишкой ты был гораздо порядочнее. Короче - так! Мы отправляемся на Вторую Париса. А если тут появятся корабли Ассоциации, пусть «Исполин» убирается отсюда куда-нибудь подальше. И чтобы с моим «Анкором» ничего не случилось, ясно?
- Так что насчёт копии? - спросил Император.
