–Вы сделали, как я просил?– поинтересовался он, переводя взгляд с клинка на кузнеца.– Добавили «Щит»?
–Что, простите?
–Ах, да. Ну, ту жидкость, что я вам дал.
–Разумеется,– кивнул Горте, почему-то не переставая то и дело вытирать свои руки о полотенце.– Я, кстати, слышал о вашей сегодняшней, ну, точнее уже вчерашней драке с Грегором.
–Да уж, она вышла что надо,– ответил Норен и вернул меч в аккуратные ножны.– Сколько там с меня?
–Четыре золотых и семь серебреных,– развернувшись, кузнец подошел к своему прилавку и что-то вытащил.– У меня тут для вас подарок, милсдарь Норен.
Горте вновь подошел и протянул ему еще один меч. Он был короче, от навершия до острия длиной с руку наемника.
–Это в честь чего?– удивился наемник, не торопясь принимать оружие. В последний раз ему что-то дарили, когда… он тряхнул головой, выбрасывая из мыслей воспоминания.
–Видите ли, милсдарь наемник,– в глазах Горте блеснули слезы.– Когда Шрам со своими сволочами ограбили лавку… среди убитых оказался мой младший брат, Лью. Он покупал украшение своей жене на пятилетие свадьбы,– голос чуть захрипел.– Я не воин, отомстить за него не мог, но если бы не вы, возможно Шрам так бы и остался на свободе, поэтому будьте милостивы и примите благодарность этот клинок.
Спустя несколько секунд молчания Норен кивнул и забрал короткий меч. Повесив новые оружия на Велеса, наемник достал плату и отдал ее Горте. Ему хотелось хоть что-то сказать, мол, соболезную, держись, но Норен проглотил эти слова, словно кусок пережеванного хлеба, и, кивнув, произнес:
–Прощайте, Горте. Еще увидимся.
Ощущая в волосах ветер и наслаждаясь тишиной, Норен, пройдя через пост, покинул Слияние и направился на север по королевству Ривелгоб. Ночь выдалась темная, на небе не было видно ни одной звездочки, казалось, словно сама природа выключила свет, чтобы ее дети лучше спали. Большинство так и делали, но не Норен.
Почему-то именно в такие моменты наемник ощущал себя наиболее живым и счастливым. Когда есть золото в мешочке, седельная сумка полна еды и выпивки, когда есть лошадь и дорога, чего еще можно хотеть? На тот момент Норену этого было вполне достаточно. Точнее, он пытался себя в этом убедить, чтобы не замечать ту маленькую песчинку, колющую ему бок. Всегда есть еще одно но…
Оказавшись на развилке, Норен на несколько секунд замешкался, вспоминая, какая из них ведет в сторону Толокена. Покопавшись в воспоминаниях, он почти на сто процентов уверился, что нужно поворачивать направо, поэтому дернул Велеса за поводья в нужную сторону.
Интерлюдия
земли западного королевства Таниол,
королевская крепость Лейстрет
неделю назад
Вода в изумрудном озере была как всегда прекрасна. Царило полное безветрие, так что поверхность казалась гладью причудливого зеркала. Сидя под навесом на шикарном стуле с пришитой к изголовью высокой спинки подкладкой и поедая лежащий в глубокой миске зеленый и темно-красный виноград, выращенный на винограднике Куаль-Венкарто, который располагался в юго-западной части королевства, в миле от моря, Лавас Сенутио наслаждался кратковременной тишиной, которой ему в последнее (которое было вот уже пять лет) время так не хватало.
Смотря то на озеро, то на красивых желто-черных птиц размером с небольшую мышь, кружащих над водой и деревьями, мужчина чувствовал какое-то умиротворение, словно весь мир решил немного передохнуть и остановил свой сумасшедший неудержимый шумный темп, но тут послышались мягкие шаги. Лавас почувствовал досаду, ведь они давали королю знать, что короткий перерыв и спокойствие закончены до самого отхождения ко сну, которое особенно сегодня должно наступить очень нескоро.
–Ваша милость,– сказал его придворный как всегда важным, с нотками надменности, тоном.– Представление в честь ваших именин скоро начнется. Изволите ли вы пройти и надеть праздничный наряд?
–А что, Нол, ты хочешь сказать, я дурно выгляжу?– вздохнул и безмятежным голосом спросил Лавас, поднимаясь с кресла.
–Нет, ваша милость, разу…
–Ох, можешь не напрягаться, я шучу,– король махнул рукой, словно отгонял от лица комара, и с кривоватой полуулыбкой взглянул на слугу.– Только сначала я приму ванну.
–Разумеется, как пожелает ваша милость,– чуть поклонившись, ответил Нол, и, дождавшись, пока король пройдет, развернулся и направился следом.
Их в мгновении ока полумесяцем окружили семь королевских гвардейцев, которыми все без исключения были женщины. Подобного не существовало ни в одном из остальных королевств, но никто не смел над этим смеяться. В своем мастерстве воины-женщины превосходили многих мужей. Облаченные в синие с белыми полосами одеяния и с вплетенными в волосы серебряными лентами, держа в руках длинные нагинаты и имея на поясе по одному короткому чуть изогнутому ножу, они шагали уверенной походкой и посматривали по сторонам, готовые немедля превратить в рубленую капусту любого, кто посмеет приблизиться без разрешения.
–Много гостей собирается?– спустя некоторое время молчаливой ходьбы спросил Лавас у слуги, держащегося на полшага позади.
