В суровых землях Скаридов живут отважные воины и своенравные женщины, но не они снискали славу этому народу. Огромные драконы с храбрыми наездницами, смертельное живое оружие, способное уничтожить в одиночку корабль или лагерь врага — вот о чем до конца жизни будет вспоминать любой, кто хоть раз увидел их воочию. И школа, где обучают управлению диким летающим зверем, откроет однажды свои ворота для молодой наследницы рода Хоргаров, сироты, потерявшей семью и всем сердцем мечтающей отомстить их убийце…
Это был самый радостный день в ее жизни!
В последний раз, послушавшись веления матери, Астрид подобрала наверх рыжие косы и надела праздничное платье — неудобное, длинное, расшитое родовыми узорами. Уже сегодня вечером, после обряда совершеннолетия, она станет полноправной хозяйкой своей жизни и сразу же сменит его на боевые доспехи.
Как долго Астрид ждала этого момента! Наконец-то она встанет рядом с отцом, ринется в атаку под его знаменами, докажет, что не уступает в доблести другим воинам! Ни минуты более не пожалеет вождь о том, что боги подарили ему дочь вместо долгожданного наследника.
Сердце начинало чаще выстукивать в груди от этих мыслей, кровь быстрее бежала по венам, и спокойно дожидаться вечера Астрид уже не могла. Накинув поверх платья плотную и теплую куртку с пушистым лисьим воротником, она устремилась прочь из своей комнаты.
Сегодня ей особенно не сиделось на месте. Дочь и наследница главы клана Хоргаров решила побывать в каждом мало-мальски интересном уголке её родового замка.
Она крутилась среди стряпух, готовивших угощение к сегодняшнему пиру, таскала самые аппетитные кусочки с медных блюд и ловко уворачивалась от ложек, которыми замахивались на нее разгневанные женщины. Заглядывала к кузнецу, присматриваясь, чем тот занят. В душе надеясь, что отец попросил в подарок выковать меч специально для нее. Вождь всегда и во всем поддерживал дочь, хотя и спрашивал с особой строгостью… Но кузнец оказался занят скучными подковами для лошадей. А в ответ на расспросы о возможном подарке в шутку пообещал накрутить бедовой девушке уши, если она не перестанет его отвлекать. И тогда быстрые ноги понесли Астрид к любимому месту…
Почти отвесная черная скала воронёным клинком взрезала набегавшие на неё тёмные и стылые морские воды. Словно молчаливый страж застыла она на краю деревни, прильнувшей к крепостным стенам мрачного замка, и каждый дом, каждый двор с вершины ее проглядывался, как на ладони.
В длинном платье взбираться на самый верх Астрид оказалось непросто… И хоть она могла воспользоваться деревянным переходом, перекинутым с другой стороны мыса, но делать большой крюк и бежать по скрипучим доскам ей показалось скучным. Не зря же каждый камушек и уступ были знакомы с детства. Быстро и ловко, словно горная козочка, Астрид поднялась на самую вершину "сигнального мыса", где в тёмную ночь или сильную бурю разжигали огромный костер, указывая морским волкам путь домой.
Распрямившись в полный рост на небольшой площадке, Астрид подставила лицо свежему соленому ветру, который так любил играть с ее волосами — а теперь мог лишь теребить отдельные выбившиеся из строгой прически пряди. Довольно прищурившись от щекотавших нос бликов катившегося по небосводу солнца, Астрид всмотрелась в бескрайнюю морскую даль. Безграничный простор и мощь водной стихии всегда завораживали ее, манили в далекие путешествия — теперь и это возможно! Захотелось расставить руки, вдохнуть полной грудью, закричать от счастья. Это все ее мир! Ее семья, ее клан, ее путь. Теперь все решать исключительно ей!… И мама даже намекнуть не посмеет о каком-то замужестве и священном очаге. Только захватывающие приключения и яростный бой!
Что-то блеснуло в предзакатных солнечных лучах. Каплей расплавленного золота нырнуло к воде и вновь взмыло вверх, едва не коснувшись пенистых верхушек холодных волн. Птица? Они не сверкают подобно стрелам… Астрид на мгновение опустила взгляд, боясь потерять искру из вида — никто в поселении не заметил ничего странного. Люди в предвкушении праздника продолжали медленно и спокойно стекаться к воротам замка, в главном зале которого с первой вечерней звездой начнется пир в её честь.
Нужно ли их предупредить? Плохое предчувствие твердило, что стоит спешить, но любопытная Астрид не привыкла паниковать. Всего лишь что-то странное… большое… стремительно приближающееся…
Сердце ёкнуло, когда она наконец четко ощутила опасность. Всем своим существом, от вставших дыбом волос на затылке до заколовших в ногах холодных мурашек. Нет! Нельзя терять ни секунды!
Астрид скинула туфли — красивые, но жутко неудобные — ринулась вниз по крутому склону, не замечая, как острые камни впиваются в кожу. Все ее мысли теперь были лишь об одном — успеть, рассказать об опасности. Не важно, что это… Из-за моря приходят только враги!
