Естественно, наше приближение заметили задолго до того, как мы подошли к стенам крепости - или хотя бы к холму, на котором она стояла. Уйма подконтрольных слабых духов вообще способна великолепно решать вопрос контроля территории и разведки - хотя, по словам Хорна, есть и свои проблемы. Ну так где их нет? В принципе, как раз немец, вернее, его Персона, был вполне в состоянии как внести хаос в эту налаженную систему использования духов, так и просто укрыть отряд от обнаружения ими, однако нам сейчас этого нужно не было. Так что я просто сообщил "бесплотному гласу", сурово вопросившему, кто мы есть и зачем прибыли, что у нас есть серьёзный разговор к барону.
Как и ожидалось, после небольшой паузы нас пригласили проследовать в замок. На замок эта крепостишка, конечно, не тянула, но какой барон не желает стать герцогом? В любом случае, вполне естественно, что он предпочитает вести переговоры на своей территории... кстати, дома нужно будет поработать над своей квартирой.
В помещение нас, впрочем, не впустили. Барон в сопровождении своих подчинённых - часть из которых держала нас на прицеле со стен - встретил нас во дворе крепости. Ну, обе стороны демонстрируют готовность к конфликту... Хотя несмотря на всё это направленное на нас оружие моё Чувство опасности особо сигналов не подавало.
Хотя в этом мире мой "интерфейс" и был урезан, но "Изучение" исправно сообщало имена - и, как я и ожидал, имя главаря, которым он пользовался среди местных крестьян, было фальшивым. "Теодор Элайне", угу... Претензия на аристократизм и эльфийские крови.
- Меня зовут Артём Щеглов - сообщил я, глядя на мага. Кольчуга, щит, топорик, длинная коса вокруг шеи... Он походил именно на того, кем являлся, а не кем себя выставлял. Старый опытный солдат и разбойник... - А ты - Джек Хантер, глава этой банды. Ты меня не знаешь, но наши интересы здесь пересекаются.
Скрывающий ауру амулет я перед визитом, естественно, тоже снял; не уверен, что сам "барон" сможет ощутить размер моего манарезерва, но хотя бы примерно смогут подсказать его духи. Его чуть больше двух десятков маны против почти четырёх моих... Да и остальные мои спутники - все в той или иной степени маги. Свою "речь" я перед визитом обсудил с Куаллоной, и она была уверена, то попытки быть дипломатичным возымеют противоположный эффект - сочтут жертвой. Так что...
Хантер-"Элайне" нахмурился.
- Откуда ты знаешь мою фамилию, и о каком пересечении речь?
- Я знаю разные вещи - хмыкнул я. - А что до пересечения - Гриншайн служит мне.
- Эта самоуверенная сучка? - теперь уже хмыкнул он. Похоже, они встречались лично... - Пока что мы с ней не конфликтуем.
- Пока что. Я думаю о будущем, и раз уж оказался в этих местах, решил сразу позаботиться о проблеме, тем или иным способом. Есть три варианта - я поднял руку с тремя поднятыми пальцами. - Первый - вы все умираете. Плохой вариант, поскольку в дальнейшем мне придётся восстанавливать эту крепость по новой. Второй - вы все уходите. То же самое, что в первом варианте, но по крайней мере крепость не будет разрушена сильнее, чем уже. Ну и хороший вариант - вы служите мне, заключаем контракт.
Хантер не выглядел оскорблённым моим предложением; скорее, задумчивым.
- Понятно - кивнул он. - Встречное предложение. Дуэль. Если я побеждаю - заключаем договор о невмешательстве, если проигрываю - идём на службу.
Я кивнул.
- Принято.
Процентов девяносто вероятности, что он попытается что-то выкинуть, но это всё равно не проблема.
- Тот, кто сдаётся или умер - проиграл? - осведомился я. Никаких ограждающих барьеров, никакой особой подготовки; мы просто вышли из крепости, спустились с холма и немного отошли. Хантер согласно кивнул и добавил:
- Разрешается всё.
- Чудно - отозвался я, и... Там, где только что находился маг, стояли три ракшаса. Ну, по крайней мере эти существа очень походили на таковых; гуманоидные, но местами покрытые шерстью, с четырьмя руками, в каждой из которых было по клинку, с искажёнными яростью рожами, похожими на звериными, тем более что изо ртов торчали длинные кривые клыки. Черепа на поясах; из одежды на них было лишь нечто вроде юбок.
Я дал по ним очередь из автомата.
Может, они и духи, но вполне материальные; тем более, скорее всего, один из них на самом деле Хантер под иллюзией. Ракшас, в которого угодили пули, отлетел назад; два других ринулись ко мне... быстро. Быстрее оборотней, однако они делали нечто подобное, и тренировки с ними неплохо меня подготовили.
Первый врезался в подставленный Щит. Поскольку с повышением ранга его мобильность возросла, я даже сумел не только подставить его под удар, но и ударить им самим; второй ракшас тоже отлетел. Третий был уже практически за моей спиной, но...
- Техника тентакледемона.
Самонаводящаяся техника перехватила его, прежде чем он сумел нанести удар. Касание смерти завершило работу... э?
Ракшас превратился в облако золотых искр, так что я несомненно прикончил его, но передо мной снова стояли те же три ракшаса... не стояли, атаковали.
На этот раз короткая очередь ни в кого не попала, однако -
- Тьма.
