Я записался на поединки магов, по принципу "каждый участник вносит определённую сумму, победитель получает всё минус процент Арены и плата целителю". Вариантов участия на самом деле несколько, но основные - этот, и участник получает жалование, а его наниматель делает этот взнос и получает выигрыш. Сумма взноса зависит от ранга участника, чем выше, тем больше, так что мало кто из одиночек способны платить за себя - особенно немаги. Впрочем, я участвовал в первый раз, так что плата была минимальной.
Арена... У нас на Земле, - если я не путаю, конечно - это одно здание - площадка для выступлений, окружённая зрительскими местами. Здесь... По сути, целый квартал, частично находящийся за городской стеной, частично - снаружи. Внутри та самая инфраструктура, мастерские и заведения для отдыха, а снаружи - площадки для боёв и зверинец. Плюс пара мастерских, в основном работающих со шкурами убитых на арене зверей.
Площадка для новичков, где проходил мой первый бой, - одним обойтись не получится, так что именно "первый" - представляла из себя именно это - площадку. Разровненный пустырь, в небольшом отдалении от которого стояли скамьи зрителей. Единственное, чем это отличалось от подготовленного для строительства участка - наличием барьера. Третьего ранга.
Хотя мест для зрителей было немного, даже они не были заполнены и на три четверти. Низшая лига, ожидаемо.
Моим противником оказался молодой парень, почти подросток, с татуировкой на бритой налысо голове. Он взмахнул руками - жестовая магия? - но вокруг его конечностей немедленно обмоталась верёвка.
- Шоковое касание.
Если он и успел что-то сделать, я этого не почувствовал. Четвёртый ранг Магической брони, знаете ли...
Следующая схватка прошла там же спустя несколько минут - и с тем же результатом. Разве что противником в этот раз была рыжая девчонка - с похожим на Куаллону мечом на поясе, к слову - швырнувшая в меня файрболом и проворно увернувшаяся от верёвки... от первой. Вторая её немедленно достала и закончила бой.
- Вы слишком быстро заканчиваете схватки - заметил распорядитель. - Зрелищности не хватает.
Я пожал плечами.
- Я не собираюсь делать карьеру гладиатора. Да и не умею зрелищно выступать... Только быстро побеждать.
Ну, в принципе, я мог бы использовать "Технику тентакледемона", но зачем унижать девчонку? Она мне ничего плохого не сделала.
- В любом случае, этого достаточно, чтобы перейти к приличным соперникам? Сами видите, это не мой уровень.
Распорядитель кивнул.
- Я проверю, кто из участников свободен и желает выступить. Подождите.
Ожидание оказалось неожиданно коротким; не больше десяти минут.
- Есть двое желающих - сообщил вернувшийся мужчина. - Один будет доступен через полчаса, другой - ближе к вечеру, если до того не проиграете. Оба, в виде исключения, участники третьего круга.
"Третьего круга" - в смысле высшего ранга. Первый круг - участники-новички, второй - опытные, но не элита, и третий - сильнейшие бойцы, местные звёзды. Их вообще немного, и вдруг сразу двое заинтересовались новичком... Чую руку, как там его, Кургена.
Слишком очевидно, чтобы отказываться. Вопрос только в деньгах.
Денег у меня немного не хватало даже с учётом выигрышей, но часть взяли товаром - оценив по заниженной цене, но я всё равно собирался победить, так что это не проблема.
На этот раз схватка проходила на "настоящей" арене, и нас окружало порядочное количество зрителей - даже несмотря на внезапность схватки, и совсем небольшое по земным миркам население города.
Песок под ногами, яркое жгучее солнце над головой... Я словно оказался в какой-то арабской сказке. Впечатление дополнял и противник, изрядно напоминающий старика Хоттабыча... кстати, нужно будет полюбопытствовать, не на реальных ли событиях книга основана. Длиннобородый старик в чалме, сидящий в позе лотоса в паре-тройке десятков сантиметров над землёй.
Представление участников, которое я пропустил, изучая противника, сигнал к началу...
- Тьма.
И песок поднялся в воздух, окутав всё вокруг облаком песка и пыли. Мы оба ничего не видим, но по прошлому опыту мои чары "стекут" с противника очень быстро... Нужно действовать быстро.
Я бросился вперёд, пытаясь сквозь мельтешение кружащегося вокруг меня вихрем песка разобрать, где находится противник. В принципе, песочная завеса была не такой уж плотной; подозреваю, что это для того, чтобы дать зрителям возможность видеть происходящее. В любом случае, чёрное пятно было заметно, и я рванулся к нему...
...и ощутил, что мои ноги отрываются от земли. Смерч поднимал меня вверх.
Я поспешно огляделся, пытаясь найти, за что можно ухватиться, но площадка для поединка была ровной и голой. В таком случае...
Верёвка ринулась к противнику - и смерч, закружившийся вокруг него, отбил её в сторону. Ещё одна попытка - так же безрезультатно. Меж тем я поднимался всё выше, и мог лишь беспомощно барахтаться.
Ладно.
"Куаллона, помоги чуток" - обратился я через связь. Верёвка обмоталась вокруг крестовины; я положил меч на ладонь...
- Выстрел.
