— А ты где-то раньше выполнял задания по найму? — с интересом спросил Робердик, ставя котелок на огонь. — Один или в команде…
Бафомет как-то нехорошо прищурился, или мне показалось?
— Трижды нанимался в охрану караванов. В гильдиях не регистрировался, работником удобнее — меньше бюрократии.
Звучит похоже на правду. Купцы бывают весьма неразборчивы в том, чьими услугами пользоваться — а уж достаточно лихие купцы, чтобы водить караваны через зверолюдские страны, почти все такие. Некоторые могут нанять и разбойников, нападающих на них — лишь бы условия сделки получились выгодными. Но «выгодные условия» с такой мордой — это работать практически за еду, в лучшем случае несколько серебрушек впридачу. Золотыми монетами Робла он разжился явно не на этих попутках.
Когда мы принялись за ужин, Робердик предложил Бафомету пеммикан, который ели мы все. А я как бы невзначай притянула посох к себе покрепче. Если он скажет, что предпочитает другое мясо, диалог может пойти в очень плохом направлении. Но козёл не только не отказался — он сожрал свою порцию втрое быстрее, чем мы все. Такое впечатление, что его полгода кормили впроголодь — только чтобы копыта не откинул. Чего быть не могло по определению — с такими запасами денег ты даже в человеческих странах всегда будешь сыт и пьян. До тех пор, пока тебя не убьют и не ограбят, конечно.
На второй день пути вдали показалась другая группа работников, но по общему согласию мы обошли её стороной. Не только потому, что мародёрить друг друга в диких землях, где нет никакого надзора и любое происшествие можно списать на монстров, считается едва ли не хорошим тоном. Но и для того, чтобы нас не видели раньше времени с козлом. По «легенде» для публики, мы его найдём и возьмём в рабство только в лабиринте, где он будет загнан в угол монстрами. Так что пока нас формально четверо.
Подземелье, где нам предстояло работать, мы нашли уже к вечеру. Вокруг раскинулись руины городка, который был выжжен и разрушен двести лет назад, ещё в дни пришествия Злых Богов. Сами постройки безопасны, монстры почти никогда на свет не вылезают. Но из-за этого же их бессмысленно обыскивать — всё ценного, что можно было найти, вынесли в первые пятьдесят лет после войны. Относительно маленький и безобидный с виду склеп располагался на окраине.
Всё это Хеккеран изложил нам ещё по пути, чтобы не тратить время и по прибытии сразу начать зачистку. Он планировал вечером прощупать минус первый этаж, потом вернуться на поверхность, переночевать и подлечиться, а утром идти на второй на целый день.
— Эта локация пользуется дурной славой, так что не расслабляйтесь, — предупредил он. — Иногда группа возвращается без потерь, но и почти без трофеев, получив оплату только за зачистку. А иногда пропадает бесследно. И мне не удалось выяснить, от чего это зависит. Похоже, есть некий фактор, резко меняющий уровень сложности, что-то такое, чего не следует делать. Поэтому идём очень осторожно. При любой непредвиденной опасности — отступаем.
— А разве вы получите оплату, если уйдёте, не закончив подземелье? — поинтересовался Бафомет.
— Да, хотя меньшую. «Закончить» его никому не удавалось, поэтому император назначил ступенчатую оплату. За зачистку первого уровня — пятьдесят монет, второго — семьдесят пять, третьего — сто, и далее каждый следующий на двадцать пять монет дороже.
— Пятьдесят золотых мы потратили только на снаряжение, — буркнул Робердик. — Если справимся с зачисткой первого этажа, выйдем в ноль, не считая потраченного времени.
— А как наниматель убедится, что уровень «зачищен»? Что мешает нечистой на руку команде вернуться и сказать «всё до шестого уровня перебили, а если там какая-то дрянь снова завелась — ничего не знаем, Ваше Величество, это уже после нас завелось»?
— Раньше ничего не мешало, — хмыкнула я. — Поэтому тогда платили не за уровни, а за части тел монстров — чем больше убил, тем больше принёс, алхимик оценит их опасность и рассчитает оплату. Но сто лет назад в Академии изобрели детектор опасности, показывающий, есть ли на уровне ещё монстры. Заодно он записывает их число в каждый момент. Уровень считается зачищенным, когда количество монстров опускается от максимального зарегистрированного до нуля.
— И вам такой детектор выдали? А можно посмотреть? Интересно, что за штука…
— Выдали, но в руки не дам, извини. Эта вещь стоит на порядок больше, чем мы можем надеяться заработать в этом походе. Если случайно сломаем, — я намеренно использовала первое лицо, чтобы не дать зверю повода оскорбиться, — останемся в долгах на полгода минимум.
Вроде бы зверь этим удовлетворился. Построившись по инструкции, мы начали осторожно спускаться в лабиринт.
