Имперская эскадра появилась в окрестностях Земли неожиданно. Собственно, выход в континуум всегда происходит неожиданно для тех, кто не имеет транспространственных сканеров; а поскольку земляне располагали лишь средствами визуального и радионаблюдения, то эскадру засекли лишь при пересечении орбиты Луны. Пока наблюдатели обсерваторий и военных баз проверяли и перепроверяли невероятные сведения, пока докладывали по начальству, пока соответствующие подразделения вооруженных сил получали приказы и приводились в полную боеготовность, 28 огромных звездолетов уже вышли на околоземную орбиту. По всей Земле внезапно прервались телепередачи, и на экранах миллионов телевизоров возникло кошмарное существо, похожее на полуразложившегося моржа с тремя горящими, словно угли, глазами и загнутым зубастым клювом.
— Жители Земли! — объявило чудовище на не очень хорошем английском. Приветствую вас от имени Галактической Империи, включающей в себя четырнадцать миллионов миров, и объявляю вашу планету отныне присоединенной к Империи. Я Иррвакк Штрузз, наместник Императора на вашей планете. Вам не следует оказывать сопротивление. Под властью Императора Земля обретет мир и благоденствие…
Он еще говорил, когда в разных частях света главнокомандующие отдали одинаковые приказы. Война за независимость Земли продолжалась семнадцать минут и две секунды. Именно столько времени прошло с момента пуска первой ракеты до взрыва последней из них, отраженных защитными системами эскадры обратно на планету. В результате с поверхности Земли исчезли Сан-Франциско, Шанхай, Марсель, Новосибирск и несколько не столь крупных городов, а также малоизвестный остров в Тихом океане. Имперская эскадра потерь не понесла. На экранах телевизоров появился еще один монстр, весьма похожий на первого, если не считать пучка шевелящихся на голове щупалец.
— Я Кррумт Урвааг, вице-адмирал Имперского Звездного Флота. Призываю вас прекратить бессмысленное сопротивление. Мы не применяли нашего оружия; вы пострадали от собственных боевых средств. Дабы впредь избежать бессмысленных жертв, мы намерены ликвидировать все ваше оружие массового поражения. Вы сами убедились, сколь опасны для вашей цивилизации бесконтрольные действия ваших военных.
Президент Соединенных Штатов и только что поднятый с постели Генеральный Секретарь ООН обратились к пришельцам по радио с просьбой предоставить землянам время на обдумывание ситуации и формирование соответствующих комиссий. Наместник милостиво согласился подождать двенадцать часов.
Хотя, разумеется, нашлось немало горячих голов, призывавших к войне до победного конца, здравый смысл (или, если угодно, инстинкт самосохранения) возобладал, и земляне смирились с неизбежным. Надо сказать, что требования Наместника Штрузза оказались не слишком жесткими: помимо уничтожения ядерного оружия, он не настаивал на радикальных изменениях в образе жизни человечества и даже позволил действующим правителям остаться на своих постах — разумеется, с испытательным сроком. Генеральный Секретарь ООН и президенты ведущих стран должны были представлять Наместнику регулярные (а по первому требованию внеочередные) доклады; были также назначены уполномоченные по регионам третьего мира. Штрузз объявил, что по имперским законам новоприсоединенная планета первые сто лет подвергается льготному налогообложению; и в самом деле, назначенные квоты редких металлов оказались вполне терпимыми — с учетом исчезновения затрат на вооружения земляне даже оказались в выигрыше. Кроме того, Земля должна была выстроить для Наместника резиденцию (проект и необходимые технологии были предоставлены) и снабжать ее всем необходимым. Для резиденции посланцы Империи выбрали один из прелестных островков в Индийском океане. За полгода силами лучших строительных компаний Земли здесь был возведен колоссальный дворец из камня, металла и пластика, вознесшийся над морем на четверть мили; из окон главного фасада открывался вид на шестидесятиметровую статую Императора Галактики. Повелитель четырнадцати миллионов миров явно принадлежал к другому виду, нежели его посланцы; и хотя выглядел этот вид ничуть не более симпатично, однако это обстоятельство позволяло землянам надеяться на отсутствие в Империи расовой дискриминации. Наиболее честолюбивые политики уже лелеяли надежды на галактическую карьеру.
Несмотря на огромные размеры дворца, в нем поселились только двое пришельцев: сам Наместник и вице-адмирал Урвааг. Весь обслуживающий персонал составляли роботы. Солдаты же и офицеры имперской эскадры оставались на своих кораблях, по-прежнему грозно барражировавших над планетой. Безмолвная угроза, исходившая от гигантских боевых звездолетов, действовала на горячие головы во всех частях света лучше любых резолюций ООН.
