— Мы пришли за помощью, — сказал я, стараясь говорить как можно увереннее. — Нам нужно изменить наши излучения. Хромой сказал, что вы можете это сделать.
Старуха засмеялась, и её смех был похож на скрип ржавых петель.
— Хромой, — прошипела она. — Ты снова привёл ко мне тех, кто не знает, на что идёт. Ты не рассказал им, какую цену они заплатят?
— Я предупредил их, — ответил Хромой, опуская глаза. — Они готовы.
Старуха медленно встала и подошла ко мне. Её дыхание было холодным, как зимний ветер.
— Ты уверен, что готов? — прошептала она. — Это будет больно. Больше, чем ты можешь себе представить. И когда я закончу, ты уже не будешь тем, кем был раньше.
Я кивнул, отдавая команду ИскИну поддержать меня, если что-то пойдёт не так. Да и Марину тоже.
— Я готов.
Старуха улыбнулась, и её улыбка была полна чего-то древнего и зловещего.
— Тогда начнём.
Она подняла руку, и я почувствовал, как воздух вокруг нас сгустился. Марина схватила меня за руку, но я уже не мог отступить. Боль, о которой говорил Хромой, обрушилась на меня, как волна. Каждая клетка моего тела горела, как будто её пронзали тысячи раскалённых игл. Я закричал, но звук потерялся в гуле, который заполнил комнату.
Когда всё закончилось, я лежал на полу, дрожа и пытаясь понять, что произошло. Марина склонилась надо мной, её лицо было бледным от ужаса.
— Ты в порядке? — прошептала она.
Я кивнул, хотя моё тело всё ещё горело. Старуха стояла над нами, её глаза горели, как угли.
— Теперь вы другие, — прошептала она. — Но помните, за всё нужно платить. И ваша плата ещё впереди. А к тебе, Хромой, будут вопросы.
— Говори при них! — смело выступил он вперёд.
— Ты обманул меня! И привёл ко мне тех, за чьи головы суммарно назначена награда в тридцать одну тысячу золотых! Только мой долг перед тобой, остановил меня от соблазна. Но, теперь я тебе ничего не должна!
— Но, теперь я тебе ничего не должна! — воскликнула старуха. — Ты согласен?
— Это честная сделка, — поклонился ей хромой. — С одним условием! Ты нас никогда не видела, и никто никогда не узнает о нашей сделке. По рукам?
— Договорились, — явно облегчённо каркнула старуха. — Клянусь!
— И я, — явно облегчённо выдохнул мужчина. — Сделка завершена полностью.
Бабулька хромая на обе ноги, но, достаточно споро, добежала до двери и распахнула её перед нами.
— Теперь можете смело идти просто по улицам, — прохрипела она. — Вас никто не узнает, разве что внешне. Девочке бы вашей в тёмный покраситься, блондинка слишком заметно. Ступайте, и забудьте обо мне. Удачи желать не буду, у вас её и так слишком много. Прощевайте!
На улице всё ещё была ночь. Редкие фонари подсвечивали мусор, разбросанный вдоль заборов совсем дешёвых небольших участков с крохотными домиками. Ужасная хижина старушки казалась на их фоне особняком. Мозг тут же подсветил мне направление к портальному залу.
— Ты доволен сделкой? — с надеждой спросил Хромой. — Если что, я не считаю, что мой долг тебе выполнен, и ты можешь обращаться ко мне когда угодно. Я помню, что у тебя мозг повреждён, но Марина всегда сможет со мной связаться, я добавил её в белый список.
— Благодарю за помощь, — вежливо склонил я голову. — По мне, главное, чтобы малявка жила.
Знал бы он реальную стоимость лечения! Минимум грамм урана, которого в этом мире просто не найти, этот стратегический материал имело право использовать только государство. Впрочем, теперь я мог его купить в любых количествах. И тут меня осенило:
— Слушай, Хромой! — воскликнул я. — Ты показал себя серьёзным, а главное, достойным человеком, и у меня к тебе предложение. Мне нужен доверенный человек в странном бизнесе, который ты сразу не поймёшь и не примешь, возможно.
— С ураном дел иметь не буду! — перебил меня он весьма твёрдо. — Остальное обсуждаемо.
— Нет, речь идёт о технологичных штуках древних, — отмахнулся я. — Мне нужен рынок сбыта, причём так, чтобы не обрушить рынок. Могу доставать совсем новые вещи. Компьютеры, телефоны, схемы, запчасти. Что угодно. Всё рабочее. Сверхприбыли обещаю. С тебя их продажа без палева, хоть по всему миру на аукционы отправляй, и добыча или скупка почек белок-летяг. Это то, за что я их покупаю. Твои тридцать процентов от чистой прибыли. Что скажешь?
— Что не верю, — нахмурился мужчина. — Подобные артефакты находят раз в пару лет! А работающие раз в пять-десять лет. Ты ограбил какой-то склад? Царский? Императорский? Княжеский? В любом случае, этого количества надолго не хватит.
— Нет. У меня есть источник, — я покачал головой. — Я могу хоть завтра притащить сто тысяч пятьсот рабочих устройств. Но понимаю, что это заметят. Потому мне у нужен понимающий человек, который этим займётся. Да, ещё мне нужен максимально целый кристалл из центра туманной зоны. Чем он будет крупнее, тем лучше.
— Хм-м, — он почесал затылок. — Допустим, кристалл у меня есть, ещё огранку не делал, так что он цел. А почему такое странное число? Почему не сто тысяч, а сто пятьсот?
