«И снова ты подтверждаешь, как сильно изменился после катастрофы и… возвращения к нам, – заговорила Леди София, уединившись с Ричардом в королевском кабинете в послеобеденное время. – Изменения столь внезапны и кардинальны, что вызывают оторопь у всех, кто знал тебя прежде. Дерзкий и легкомысленный Принц наверняка воспользовался бы случаем, чтобы удовлетворить свои неуёмные желания самыми экзотическими способами. Наказание женщин, обвиняемых в проступках и преступлениях, он начал бы до официальных разбирательств, самостоятельно, в своей спальне, кабинете или тюремной камере. Нынешний молодой Король никуда не торопится и сдерживает эмоциональные порывы. Возможно, преступницы не достойны особого внимания Его Величества, но ты продолжаешь интересоваться их судьбой. Думаю, твоя холодная рассудочность выводит из себя Диану и, что неприятно, обижает ни в чём не повинную Трепетную Лань. Она увязалась за братом, чтобы утешить тебя в трудную минуту, а ты… просто не замечаешь её! Разумеется, государственные дела важнее...»
- Что же тебе неймётся, Соня! – не выдержал Ричард. – Хорошо, позови сюда Лань, я поговорю с ней.
- Одними разговорами сыт не будешь! – вскакивая с места, заулыбалась София.
«Девушка с Севера» вошла в королевский кабинет в простеньком платьице ниже колена, вполне соответствующем образу служанки. «Одежда, подходящая для обычной прислуги, не годится для девушки, прибывшей с искренней помощью к Принцу и приближенной к Властителю Королевства», – подумал Ричард, раздираемый противоречиями. Словно чувствуя его сомнения, Лань застыла посередине комнаты. Но он продолжал молчать, и она заговорила первой:
- Я напрасно покинула родной дом, Ваше Величество? Вам без надобности мои утешения?
- Во-первых, с давних пор мы с тобой на «ты», Трепетная Лань! – произнёс Ричард в ответ. – Во-вторых, я рад видеть тебя в своих владениях и, конечно, не откажусь от твоей дружеской помощи.
- Какой тебе прок от глупой девчонки? – глубоко вздохнула девушка. – Восемь лет назад Принц поцеловал меня на прощание. Разумеется, ты и думать об этом забыл. Но пусть тогда мне было всего одиннадцать лет, я запомнила твой поцелуй и надеялась, что ты повторишь его при встрече.
Полубог внутренне сжался от непривычных эмоций. Разумом он понимал, что обязан платить долги ветреного молодого человека, в теле которого оказался по воле Бога, но впервые столкнулся с неожиданной моральной проблемой. С Софией новому Ричарду было легко. Испытывая к нему нежные чувства, она никогда не надеялась на взаимность, а неожиданно испытав её, нарадоваться не могла своему счастью. Теперь же к новоявленному Королю пришла девушка, пронёсшая через года чувство детской влюблённости к сказочному Принцу, вовсе не заслуживавшему нежных чувств. Ричард понимал, что в далёком детстве Трепетная Лань создала для себя чудесный образ, лишь внешне похожий на оригинал. Но теперь он, незваный полубог, должен был соответствовать чудесному образу. Или не должен?
Молодой Король поднялся из-за стола, подошёл к девушке и пристально заглянул в её глаза. Оправдывая своё имя, Лань затрепетала. Она ждала от него действий, и Ричард знал это, но лишь взял девушку за руку, расположился с ней на диване и заговорил. «Ты стала взрослой девушкой, милая Ланька! И я повзрослел, изменился... Да и момент сейчас такой, что шутить с тобой я не намерен. Правда ли, что в тебе живёт стремление стать близким мне человеком? – поглаживая девичью ладонь, мужчина не отрывал взгляда от глубоких и тёмных глаз девушки. У Лани пересохло во рту, и она лишь утвердительно кивнула, после чего он произнёс: – Мы так долго не виделись... Расскажешь о себе?»
Трепетная Лань не заставила просить себя дважды. Ухватив Ричарда за руку, она начала свой рассказ издалека. Попрощавшись с Принцем восемь лет тому назад, упрямая девчонка решила для себя, что может и должна принадлежать только ему. Помимо долгого ожидания, в четырнадцатилетнем возрасте её чувству было уготовано серьёзное испытание. По неписанным правилам свободных народов Севера, четырнадцать лет для девочки – срок полного созревания, возможности вступления в брак и прощания с отчим домом. Именно тогда Лань заговорила о предназначении и объявила родственникам о своём решении. Её отец негодовал, но мать неожиданно поддержала дочку, а Вождь утвердил решение Трепетной Лани. Как могла, мама готовила дочь к новой встрече с Ричардом. Она прозрачно намекала ей, что у Принца хватает, и достоинств, и недостатков, а образ его жизни – не пример для подражания. По словам матери выходило, что Принц рано или поздно станет Королём, повзрослеет, остепенится, но рядом с ним непременно будут находиться лучшие женщины Королевства. Упрямая Лань стремилась стать одной из них...
