Майя, говорящие исключительно на одном из майяских языков или еще и на испанском, насчитывают сейчас предположительно 1,5 млн. человек. Информация для мексиканской территории получена в Институте географии Национального автономного университета Мехико и соответствует переписи 1970 г.; информация о гватемальских группах дается по "Справочнику по центральноамериканским индейцам" и относится к переписям 1950 и 1960 гг. Однако лингвист Отто Шуман считает, что общая численность населения майя превышает 4 млн. человек.
Этнографическая информация выявляет большое разнообразие элементов культуры, определенное географической средой, уровнем экономического развития и историческими обстоятельствами, но очевидно также, что в основном у народа майя одинаковый образ жизни - как на нагорьях Чьяпаса и Гватемалы, так и в Петене, в бассейнах Усумасинты и Мотагуа и на полуострове Юкатан. Это относительное сходство образа жизни объясняется общим происхождением майяских групп, более или менее параллельным историческим развитием и слабодифференцированным современным экономическим и культурным уровнем. Варианты, наблюдаемые у различных майяских групп, вызваны главным образом степенью их интеграции национальными социально-экономическими системами. Ясно, что традиционные нормы жизни лучше всего сохранились у тех групп, которые живут в отдаленных, окраинных районах, куда труднее проникает современная цивилизация.
Поскольку культура майя имеет больше общих, чем различающихся, черт, мы даем ее изложение в целом, не забывая упомянуть основные региональные или локальные особенности.
Во всей области майя для земледельческих работ используются те же орудия: топоры, мачете и палки-копалки с металлическим наконечником. В горах пользуются также серпом и киркой, а на ровных участках, отведенных для выращивания пшеницы, используют простой плуг с парой быков.
В Гватемале и Чьяпасе, где ткачество на семейном уровне играет еще важную роль, продолжает применяться поясной станок, в то время как для промышленного производства работают на механических станках. На Юкатане есть примитивные аппараты для трепания хенекенового листа и получения волокна, из которого крестьянская семья делает гамаки или сети. Для выжимания сока из сахарного тростника используются простейшие прессы.
Производство некоторых предметов женской одежды, таких, как вышитые блузки-уйпили, в целом как на семейном, так и на мануфактурном уровне, предназначено для рынка. Некоторые предметы изготовляются во многих районах майя, другие характерны лишь для определенных мест; есть деревни, специализирующиеся только на каком-либо одном виде продукции.
Текстильное производство особенно развито на нагорьях Чьяпаса и Гватемалы, где изготовляются блузы и рубашки из хлопка и такие изделия из шерсти, как хоронго, чамарра и сарапе. Из волокон хенекена делают сумки, сети, веревки, пояса и гамаки.
Во многих местах, как в горах, так и на равнинах, из лиан плетут циновки, корзины и шляпы; юкатанские шляпы из листьев пальмы особенно изящны и ценимы. Очень распространено дубление кожи и изготовление сандалий. Подошвы обычно делаются из старых шин.
Гончарное производство остается важным занятием населения, особенно в горных районах Чьяпаса и Гватемалы. Но по качеству современная керамика не идет ни в какое сравнение с керамикой классической эпохи. Почти вся она предназначена для домашнего использования. Орнаментация встречается редко. Кроме того, глиняная посуда все больше вытесняется металлической и пластмассовой.
На нагорье до сих пор делают зернотерки-метате, хотя их применение постепенно сокращается, так как их заменяют небольшими механическими мельницами или отвозят маис на мельницу, владельцем которой обычно является ладино.
Из сока сахарного тростника приготовляют темный, нерафинированный сахар в форме конических или пирамидальных головок, известных под названием "панела".
Жители лесных районов занимаются обработкой дерева. Делают мебель, сундуки для хранения одежды и в некоторых селениях - гитары.
На Гватемальском нагорье население занято изготовлением адобы для строительства домов, а в некоторых районах - черепицы для крыш. Очень распространено также выжигание древесного угля.
Юкатан и Кампече славятся ремесленными поделками из панциря морской черепахи и обработкой металла (украшения из золотой филиграни).
Лакандоны продолжают делать луки и стрелы, которые, видимо, уже не используют на охоте, а продают туристам как сувениры.
Часто этнографы описывают общины майя как целиком или почти целиком изолированные, как будто они исключены из жизни страны. На самом же деле индеец майя через торговлю втянут в региональную экономику и соответственно в национальную жизнь.
