Население африканского континента весьма разнообразно как в языковом, так и в социально-экономическом и культурном отношениях. Языки населения Африки могут быть разделены на следующие основные группы: 1) семито-хамитская; 2) целый ряд языковых групп, занимающих полосу от запада Сахары до верховьев Нила и причислявшихся ранее к «суданской» группе; новейшими работами лингвистов установлено, что особой близости между собой эти языки не обнаруживают, а некоторые из них близки к языкам банту; 3) банту на юге континента; 4) небольшая группа кой-сан в Южной Африке; 5) населения острова Мадагаскар, язык которого принадлежит к малайско-полинезийской группе; 6) европейских колонистов и их потомков.
По одной из версий слово "Африка" происходит от названия берберского племени афригии, которое жило на севере африканского материка, существовала также римская провинция Африка. Римская провинция Африка была образована Римом в 146 до н. э. на месте Карфагенского государства, занимала северо-западную часть современного Туниса. В эпоху Империи Африка принадлежала к сенатским провинциям и управлялась проконсулом. Эпоха Империи характеризуется расцветом городского строя. Города получили права колоний и муниципиев. Господствующим слоем в городах были римские колонисты и романизованная верхушка местного населения. В культурном отношении во времена Империи провинция Африка играла большую роль. Однако коренное сельское население оставалось чуждым латинскому языку и римской культуре. В 4—5 вв. она стала районом грандиозных восстаний рабов и колонов, в значительной степени ослабивших Римскую империю и способствовавших её падению. В 5 в. в Африке поселилась вандалы. В 6 в. византийскому императору Юстиниану удалось вернуть прибрежную полосу, но власть Византии была непрочной. В 7 в. африканская провинция была завоёвана арабами.
В Северной Африке еще в I тыс. до н. э. существовало несколько самостоятельных государств: Карфаген, основанный выходцами из Финикии, говорившими на семитском языке, близком к древнееврейскому, Мавритания и Нумидия, созданные ливийцами. Вслед за завоеванием Карфагена римлянами в 146 г. до н. э. государства эти после упорной борьбы стали римскими владениями. Еще за несколько веков до новой эры началось развитие классового общества на территории современной Эфиопии. Одно из сложившихся здесь государств – Аксум – достигло наивысшего расцвета в 4 в. н. э., когда его владения на западе достигали страны Мероэ в долине Нила, а на востоке – «Счастливой Аравии» (современного Йемена). Во II тыс. и. э. сложились сильные государства в Западном Судане (Гана, Мали, Сонгаи и Борну); позже образовались государства на Гвинейском побережье (Ашанти, Дагомея, Конго и др.), к западу от озера Чад (государства народов хауса) и во многих других районах Африканского материка.
Языки народов Тропической Африки, обитающих к югу от семито-хамитской семьи, в настоящее время принято соединять в две семьи: нигеро (конго)-кордофанскую и нило-сахарскую. В нигеро- конго-кордофанскую входит группа нигер-конго – наиболее многочисленная и объединяющая группы: западно-атлантические, манде, вольты, ква, бенуэ-конго и адамауа-восточные. К западно-атлантическим народам относится крупный парод фульбе, живущий отдельными группами почти по всем странам Западного и Центрального Судана, волоф и сеpep (Сенегал) и др. Народы манде (мапдинка, бамана, сонике, су су, менде и др.) живут в верховьях рек Сене-гала и Нигера (Гвинея, Мали и др.), народы Вольты (моей, лоби, бобо, сенуфо и др.) – в Буркина-Фасо, Гане и других странах. К пародам ква относятся такие крупные народы Гвинейского побережья, как йоруба и ибо (Нигерия), акан (Гана) и эве (Бенин и Того); к эве близки фон, населяющие юг и называющиеся иногда дагомейцами; несколько обособленное положение занимают народы, говорящие на языках (или диалектах) кру. Это бакве, гребо, кран и другие народы, живущие в Либерии и в Кот-д'Иваур (Береге Слоновой Кости). Под¬группу бенуэ-конго образуют многочисленные народы, относимые ранее к особой семье банту и восточнобантоидпой группе. Народы банту, довольно однородные в языковом и культурно-бытовом отношении, населяют страны Центральной и отчасти Восточной и Южной Африки (Демократическая Республика Конго (ранее Заир), Ангола, Танзания, Мозамбик, Зимбабве, ЮАР и др.). Банту подразделяются лингвистами на 15 групп: 1-я – дуала, лупду, фанг и др.; 2-я —теке, мпонгве, келе; 3-я – банги, пгала, монго, тетела; 4-я – руанда, рунди; 5-я – ганда, лухья, кикуйю, камба; 6-я-ньямвези, ньятуру; 7-я – суахили, того, хехе; 8-я – конго, амбунду; 9-я-чокве, луэна; 10-я-луба; 11-я-бемба, фипа, тонга; 12-я – малави 13-я —яо, маконде, макуа; 14-я – овимбунду, амбо, гереро; 15-я – шона, суто, зулу, коса, свази и др.
На языках банту говорят также группы пигмеев бассейна Конго (эфе, басу а, бамбути и др.), обычно выделяемых в качестве отдельных народов. Среди восточных и центральных банту большое распространение получил в последние десятилетия язык суахили, испытавший за¬метное влияние арабского, число владеющих им составляет 60 млн. (народ суахили насчитывает 1,9 млн.). К адамауа – восточной подгруппе относятся азанде, чам-ба, банда и др., живущие в Центральном и Восточном Судане.
В кордофанскую группу, сравнительно небольшую по численности и по занимаемой ею территории, входят народы коалиб, тумтум, тегали, талоди и катла (Республика Судан),
