Перед дверью складского отсека Арч перевел дух. Он надеялся, что внутри не окажется никого, и взрывчатку удастся добыть без лишних эксцессов. Однако его надежды не оправдались. Едва переступив порог, он увидел коренастую фигуру Тормека. Насупившись и расставив ноги, тот стоял в проходе между стеллажами.
– Зря ты все это затеял, – сказал бригадир. – Придется тебе пойти под арест до прибытия челнока. Только не делай невинные глаза. Я знаю, что ты пришел за взрывчаткой.
И он небрежно повел дулом ампульного пистолета.
– Давай-давай, поворачивайся. Пошли.
Арч примерился, как бы выбить пистолет. Ничего не получится, даже не стоит пробовать. Дистанция великовата. И вряд ли бригадир натренирован хуже Арча.
– Шансов у тебя нет, – добавил Тормек. – Не делай лишних глупостей.
– Значит, вы прослушивали каюту…
– Разумеется.
– Сволочь!
– Считаю до трех, – невозмутимо предупредил бригадир. – Или пойдешь сам, или придется тебя тащить усыпленного. Раз…
– Что здесь происходит?! – раздался возглас.
Проскользнув мимо Арча, в отсек ворвалась Ликка. Она увидела пистолет в руке Тормека и остолбенела.
– Не путайся под ногами! – рявкнул бригадир и шагнул вперед, отстранив девушку левой рукой, чтобы держать противника под прицелом. Мгновенно Арч прыгнул, сделал крученый финт всем корпусом и ударил снизу рюкзаком по стволу пистолета. Хлопнул выстрел, ампула цвикнула об потолок. Перехватив руку с пистолетом, Арч попытался взять ее на излом, но Тормек винтом вышел из захвата и провел подсечку. В падении Арч сумел ногой выбить пистолет из руки Тормека. Затем, после кувырка назад, пружинисто вскочил на ноги и принял боевую стойку.
В пылу схватки они переместились из прохода между стеллажами в центр отсека, на овальную площадку, где стояла конторка кладовщика. Пистолет упал рядом с ней. Не успели противники сделать и шага навстречу друг другу, как Ликка метнулась между ними, в стремительном нырке подхватила с пола пистолет и перекатилась набок, выставив оружие перед собой.
– Стоять! Обоим стоять! – крикнула она, поводя стволом из стороны в сторону, мигом поднялась на ноги и отступила к краю площадки, чтобы держать на мушке обоих мужчин. – Из-за чего стычка?
– Дай сюда оружие, – проворчал бригадир.
– Стой на месте, – велела Ликка. – Я спрашиваю, в чем дело.
– Отдай пистолет, – разъярился Тормек и шагнул вперед, протягивая руку. – Командовать будешь у себя. А здесь, на базе, ты…
Раздался пистолетный хлопок. Осекшись на полуслове, Тормек вздрогнул, отшатнулся, хватая воздух растопыренными пальцами, и рухнул навзничь. Парализующая ампула вошла ему под левую ключицу.
– Образцовое попадание, – сказал Арч, наклонился и выдернул ампулу. С острия упала капля препарата, наполовину смешавшегося с кровью.
– Я очень растерялась, – пробормотала Ликка. – И очень разозлилась.
– Ты меня здорово выручила, – заметил Арч, отбрасывая ампулу в сторону.
– Что у вас тут произошло?
– Видишь ли, я решил вернуться на Тхэ. А Тормек пытался меня задержать. Некогда было объяснять ему, что человек вправе свободно выбирать местожительство.
– Тебя там схватит первый же патруль.
– С легальным проживанием, действительно, проблема, – согласился Арч. – Но все решается просто. Для начала я взорву Подземного Папу.
– Арч, мне кажется, это неверный путь. Разведка не имеет права вмешиваться в дела карантинных планет, – возразила Ликка.
– А я больше не разведчик. Тормек меня выгнал. Посмотри на дело с этой точки зрения. Уроженец Тхэ намерен отправиться на свою планету и жить как ему заблагорассудится. Абсолютно законное и естественное желание.
– Кажется, ты сейчас начнешь цитировать Галактическую Хартию. Надо было выбрать другую профессию, из тебя вышел бы потрясающий крючкотвор. Но давай обойдемся без казуистики. Ты ведь сам понимаешь, что к чему.
Арч нахмурился.
– Да. Я человек из Колонии, с карантинной планеты, следовательно, существо неполноценное и неполноправное. Ты ведь это имеешь в виду?
– Не надо так огрублять…
– Звучит грубовато, но по сути совершенно точно. Ты помянула запрет на вмешательство. Что ж, давай разберемся. Когда меня забрали с Тхэ, это было вмешательством, разве нет? Тем самым оказался нарушен естественный ход событий. Согласно которому я должен был погибнуть. Мою судьбу круто изменили. Пусть я тогда был обречен, и меня спасли, а что теперь? Жить, лишь бы жить, неважно, где и как? Этого мало.
Ликка приблизилась и тронула его за рукав.
– Арч, зачем тратить столько слов. Делай то, что считаешь нужным. Если требуется помощь, я тебе помогу. Без всяких хитроумных рассуждений.
Он заглянул в ее широко распахнутые, чистые глаза.
– На самом деле я хочу быть вместе с тобой, – произнес Арч. – И никогда не расставаться. Но это невозможно.
– Ты уверен?
– Невозможно, – повторил он.
Пальцы девушки мягко дотронулись до его щеки. Арч вдруг осознал, что она касается лица погибшего Гура.
– Всегда остается выбор, Арч…
У их ног лежал бесчувственный Тормек. В любую минуту в отсек мог кто-нибудь войти.
