Показалась поднятая решетка перед лестницей. Маэстро Кабриоль и Виола Ветивер уже миновали ее и ускорили ход, чтобы поспеть за коллегами, мы тоже прибавили шагу, но в этот миг решетка со страшным грохотом упала, преградив нам вход и чуть не раздавив Лизу, которая едва успела отпрыгнуть назад. Магические светильники окончательно погасли, нас накрыло тьмой.
Мы оказались в ловушке.
В темноте раздались испуганные выкрики и всхлипывания.
Через миг над нашими головами вспыхнули неяркие огни, которые, однако, давали достаточно света.
– Спокойствие! – прогремел уже изрядно охрипший бас Гримвара. Придворный маг догнал нас и прошел к решетке; за ним, к моему великому облегчению, шагал хмурый, сосредоточенный Кайрен.
– Магистр, немедленно поднимите эту решетку! – потребовала с толикой растерянности директриса. – Кто вообще ее опустил?
– Эй, там! – зычно крикнул Гримвар.
С той стороны из сумрака возникли мрачные личности. Некоторые в форме охранников, также я заметила придворного мага – молодого, из подручных, и несколько мужчин, закутанных в плащи, с надвинутыми на глаза шляпами.
Чуть поодаль застыли маэстро Кабриоль и Виола Ветивер. Парфюмерша казалась растерянной, а вот Кабриоль выглядел воинственным и решительным. Его рука поднялась, чтобы привычно дернуть за ус, но нашла лишь огрызок, и маэстро звучно чертыхнулся. Он отвел глаза, как будто стыдился видеть обращенные на него взгляды воспитанниц, которых оставил за решеткой.
– Откройте! Рычаг справа в стене, – продолжал приказывать Гримвар. – Да что вы мешкаете!
К той стороне преграды неторопливо приблизился пожилой мужчина в роскошном сюртуке и напыщенно воскликнул:
– Драконы вернулись, Гримвар!
– Знаю, министр, – сердито рявкнул Гримвар. – Поэтому нам и нужно скорее попасть в Элфорд, пока они не снесли Тесориум.
– Это главный министр Кисмер! – прошептала мне на ухо Тара.
Я глянула на него изумлением. Раньше я видела его лишь издалека, тогда Кисмер показался мне высоким и статным, теперь же стало видно, что он тщедушен, лицо у него нездоровое, с брюзгливыми складками у рта, и он носит ботинки на толстой подошве, чтобы казаться выше.
– Да возродится Хаос! – прокаркал Кисмер, поднял руку и потряс кулаком.
Его спутники моментально вскинули руки в том же жесте; не отстали от них и маэстро Кабриоль, и госпожа Ветивер.
Гримвар от изумления отступил от решетки на шаг и беспомощно оглянулся на своего спутника.
– Кажется, магистр, мы видим перед собой мятежников, – констатировал Кайрен.
Девушки теснее прижались друг к другу, Тара до боли стиснула мой локоть, а Адриана на миг закрыла лицо ладонями, но тут же опустила руки и в недоумении уставилась на тех, кто не давал нам прохода и выкрикивал странные лозунги.
– Министр, в чем дело? – к решетке прошла сама королева Ивонна, бесцеремонно распихивая девушек, которые не ожидали ее появления.
– Матушка, не подходите к ним, – негромко молвил Ингвар и выступил вперед, закрывая телом мать, но королева Ивонна упрямо дошла до цели.
Она застыла напротив Кисмера и послала ему сквозь прутья решетки гневный взгляд.
– Рад, что мы не упустили вас, ваше величество. Ваше присутствие поможет нам вести переговоры с гвардией и придворными магами, – с насмешливой почтительностью протянул министр.
– Так вы, оказывается, на стороне изменников, старый вы болван? – обрушилась на него королева. – Это вы подняли драконов? Не понимаю, как вам это удалось, с вашими-то цыплячьими мозгами, Кисмер, и убогим магическим даром!
Услышав просторечные грубости из уст правительницы, произнесенные, однако, с подлинно королевским презрением, Кисмер на миг смутился, но тут же парировал:
– Мы не ожидали возрождения драконов, но были к нему готовы. Теперь, когда они вернулись – своей ли волей, или волей Хаоса, или усилиями неведомого нам союзника – мы встретим их достойно. Мы принесем им ценные дары, – он плотоядно усмехнулся и пробежал взглядом по девушкам, и когда его тусклые глазки остановились на мне, желудок сжался от мерзкого предчувствия.
– Вам не помешать нам, ваше величество. Вы в нашей власти, и будете делать то, что мы вам скажем.
– Черта с два! – торжественно произнес Гримвар, коротко глянул на Шторма и громогласно приказал: – Все с линии!
Инстинктивно мы поняли, что от нас требуется, прыснули по сторонам и прижались к стенам, а Ингвар отдернул матушку от решетки.
Маги выбросили вперед руки, в решетку с ревом ударила силовая волна – словно огромная серебряная пружина развернулась.
Стальные прутья дрогнули... и ничего не произошло, а подле повстанцев в воздухе на миг проявились и тут же погасли голубоватые символы, осветив их лица мертвенным светом.
А вот магов отбросило назад. Кайрен удержался на ногах, а Гримвар грузно повалился на спину и встал только с помощью кадетов.
В руках предателей-охранников и мужчин в плащах появились допотопные мушкеты и арбалеты – все до единого направленные на нас.