– Боюсь, что так, – сказал доктор Тишель. – Я сегодня же позвоню и узнаю о наличии мест. Если повезет, то мы сможем перевести вас туда уже завтра. А пока что, – добавил он, натянув ей на ноги простыню, – я бы посоветовал вам пересаживаться в кресло на несколько часов в день.
Ана негодующе фыркнула:
– Не понимаю зачем, если меня все равно уложат на больничную койку.
– Потому что движение пойдет вам на пользу. Вы же не хотите получить тромбы?
Доктор собрался уходить, а Стюарт поднялся со стула, чтобы заслонить собой Пейшенс и не дать этому любителю женских прелестей пожирать ее глазами, и протянул доктору руку.
– Благодарю вас.
Уловка не удалась, потому что доктор быстро потряс руку Стюарта, а затем потянулся через кровать Аны и вцепился в руку Пейшенс.
– Не стоит благодарности. Ана всегда была одной из моих любимых пациенток. – И удалился.
Ана опять фыркнула:
– Любимая… как бы не так. Старый дурак хочет запихать меня в богадельню.
– Тетя, он говорил об отделении реабилитации, – поправил ее Стюарт. Краем глаза он увидел, как Пейшенс вытерла ладонь о джинсы. Ей тоже, кажется, был противен доктор Тишель. – Не успеешь оглянуться, и ты уже дома.
Ана пожала плечами. Было видно, что она очень расстроена.
Он сжал ей пальцы.
– Буду навещать тебя каждый день.
– И я, – вставила Пейшенс. – Я даже привезу к вам Найджела – пусть он вас тоже навестит.
– Да? – Ана повеселела. – Я очень о нем беспокоюсь. Он часто плохо себя ведет, хотя он очень чувствительный.
– Я все для него сделаю. Обещаю.
Стюарт слушал разговор женщин о коте, и грудь у него снова стиснуло. Голос Пейшенс… нежный, заботливый… гипнотизирующий. Она выглядит такой искренней, что ему хочется ей верить.
А стоит ли?
В этот момент Пейшенс протянула руку и убрала прядь волос со лба Аны. Он тут же вспомнил, как ее мягкие волосы скользили у него между пальцев. Господи, провести две недели с Пейшенс…
– О нет!
Возглас тети вернул его в реальность. Она села прямо, выражение лица было расстроенным.
– Тетя, что случилось?
– Прием в обществе защиты животных. Я совсем забыла, а ведь это сегодня вечером.
И это все? Стюарт облегченно выдохнул.
– Похоже на то, что в этом году тебе придется пропустить это торжество.
– Как же быть? Я признана лучшим волонтером года. Я должна была принять награду.
– Успокойся. Твоя подруга миссис Каллоуэй сделает это от твоего имени.
– Этил Каллоуэй никакая мне не подруга, – буркнула тетя.
Стюарту следовало это помнить. Ана и Этил были скорее не подруги, а соперницы на ниве благотворительности. Обе много лет проработали вместе в обществе спасения животных Бикон-Хилл, соревнуясь, кто больше сделает для процветания организации. В результате сотни бездомных кошек и собак нашли новых хозяев. Лично он, Стюарт, считал вполне уместным, если Этил примет награду от имени его тети, но откуда ему знать все нюансы их отношений?
– Ваше отсутствие на церемонии нисколько не умаляет того, что вы сделали, – сказала Пейшенс. – Люди прекрасно знают, как вы отдаетесь работе.
Замечание Пейшенс сработало. Ана откинулась на подушку и успокоилась.
– Получишь награду за меня? – спросила она.
Стюарт поежился. Обед с танцами в обществе спасения животных – это кошмар. Дамы и их мужья изо всех сил стараются навязать своих незамужних внучек каждому подходящему холостому мужчине, который имел несчастье там появиться. А пары без внучек занимались тем, что вытягивали пожертвования из присутствующих. Последний раз, когда Ана уговорила его пойти с ней, его бумажник похудел на четыре тысячи, зато карман распирало от карточек с номерами телефонов, которые ему были абсолютно ни к чему. Но эта организация – гордость и радость Аны. Получить ее награду – это меньшее, что он может сделать для тети.
– Конечно, я пойду, – сказал он.
Тетя и Пейшенс обменялись взглядами.
– Что такое? – не понял он.
– Я думала, что Ана имела в виду меня, – ответила Пейшенс.
Оба покраснели от смущения.
– О! Я не…
– Я не знала, что ты на этой неделе вернешься, – извиняюще произнесла тетя, – а тебе ведь известно, как я не люблю бывать там одна.
– Пожалуйста, пойдите вместо меня, – добавила Пейшенс. – Я не возражаю.
Глаза у нее просто молят сказать «да».
Проблему разрешила Ана – она махнула рукой со словами:
– Ерунда. Ты совсем никуда не ходишь. А это твой шанс нарядиться и повеселиться. Стюарт пойдет с тобой.
– Я?
Придумать такое! Пойти с Пейшенс на прием, где будут танцы, а это значит, что можно обнять ее?
– Кто-то должен оградить ее от некоторых людей, которые уж точно будут ей докучать. Там таких будет предостаточно, ты ведь знаешь, – сказала Ана.
Да, он это знает. В этом море седых волос и жемчуга Пейшенс будет выделяться… звездой. И приманкой для всех пожилых мужчин. А ему что делать прикажете? Ревновать или оберегать?
– Ана права, – сказал он. – Почему бы нам не пойти вместе?
– Вот видишь, дорогая? Стюарт согласен.
Пейшенс, видно, смирилась с неизбежным: плечи у нее слегка опустились и она кивнула.
– Хорошо.
– Значит, дело улажено – пойдете оба, а завтра расскажете мне все сплетни. – Ана расслабилась, и улыбка снова появилась на ее лице.
